「南蛮吹き」の確立と泉屋の創業

住友家の歴史は、家祖とされる住友政友が京都で書物と薬種の店を開いたことに始まる。一方、政友の義弟である蘇我理右衛門は銅精錬業を営み、当時の先進的な銅精錬技術であった「南蛮吹き（抜鉛法）」を開発・確立した。これは、銀を多く含む日本の粗銅から鉛を用いて銀を抽出・分離する画期的な技術であり、それまで技術的限界から失われていた銀を無駄なく回収することを可能にした。理右衛門は京都に銅吹所を開き、屋号を「泉屋」とした。その後、住友家と蘇我家の事業は統合され、泉屋住友家は商業と物流の拠点である大坂へと拠点を移し、日本の銅精錬・流通の中心的な存在へと成長していった。

別子銅山の開発と世界的銅供給源への成長

泉屋（住友家）の経営基盤を不動のものとしたのが、1690（元禄3）年の伊予国（現在の愛媛県新居浜市）における別子銅山の発見である。翌1691（元禄4）年に幕府から開坑の許可を得て採掘を開始すると、別子銅山は質量ともに日本屈指の銅山となり、幕末から明治、昭和にかけて約280年間にわたり住友の財政を支え続けることとなった。当時、日本は世界有数の銅産出国であり、別子から産出された銅は大坂の銅吹所に運ばれて精錬された。これらの銅は長崎を通じてオランダや清（中国）へと輸出され、泉屋は一地方の商人の枠を超え、世界的な経済循環の一翼を担う存在となった。

幕府の長崎貿易政策と特権政商としての役割

江戸中期以降、金銀の国外流出に悩まされた江戸幕府は、長崎貿易の決済手段を金銀から銅へとシフトさせる政策を推し進めた。幕府は輸出用の銅（竿銅）を確保するため、大坂に銅座などを設置して銅の流通を統制した。泉屋は幕府から「御用銅」の調達や精錬の特権を与えられ、長崎貿易の維持に不可欠な存在となった。このように幕府の保護と特権を得る一方で、幕府の財政や貿易政策を支えるという緊密な政商関係が築かれた。この強固な経営基盤と鉱山経営のノウハウがあったからこそ、幕末維新期の混乱による別子銅山差し押さえの危機をも乗り越え、のちの住友財閥へと発展を遂げることができたのである。