大和川の付け替えと綿花栽培の拡大

江戸時代、衣料革命とも言われる木綿の普及に伴い、原料となる綿花の栽培が全国で本格化した。なかでも、畿内の河内国（大坂周辺）は、温暖な気候と水はけの良い砂質土壌に恵まれ、綿作の最適地となった。特に1704年（宝永元年）に実施された大和川の付け替え工事は、河内地方の農業景観を激変させた。旧大和川の川床や決壊跡地に広大な新田が開発され、これが絶好の綿作地となったのである。

また、この地域では肥料として高価な干鰯（ほしか）やにしん粕が大量に投入されるなど、高度に資本主義的な先進技術を用いた商業的農業が展開された。これにより、河内地方は日本屈指の綿花一大生産拠点へと成長した。

「天下の台所」大坂と河内木綿の流通構造

収穫された綿花は、農家の手によって糸に紡がれ、手織りの織物へと加工された。こうして生まれた「河内木綿」は、厚手で非常に丈夫であることから、庶民の日常着や作業着、さらには暖簾や袋物などの実用布として高い評価を得た。

河内木綿の発展を支えたのは、隣接する巨大市場「天下の台所」としての大坂の存在である。大坂には「実綿問屋（みわたどんや）」や「綿中買」が集まり、集荷された綿花や木綿製品は、大坂を通じて全国へと送り出された。農民にとっては、単なる自給自足の産物ではなく、貨幣経済に深くコミットするための重要な現金収入源（商品作物）であった。このように、河内地方では農業と手工業、そして都市の商業資本が密接に結びついた、先進的な地場産業のシステムが確立されていた。

近代化の荒波と河内木綿の終焉

江戸時代を通じて全盛を極めた河内木綿であったが、明治時代に入ると大きな転換期を迎える。明治政府による租税の金納化や、開国に伴う安価な外国産（主にイギリスやインドなど）の綿糸・綿織物の流入により、手工業的な国内木綿産業は打撃を受けた。

さらに、近代的な機械紡績工場の出現によって、手紡ぎ・手織りに頼る河内木綿は市場競争力を失っていった。明治中期には原料である和綿の栽培も、輸入綿花に押されて激減し、大正時代までには産業としての河内木綿はほぼ姿を消すこととなった。しかし、河内木綿が培った織物技術や流通網は、近代大阪が「東洋のマンチェスター」と呼ばれる繊維産業の街へと発展する基盤を形成したという意味で、日本経済史上きわめて重要な役割を果たしたと言える。