琉球王国による「万国津梁」の中継貿易

南海貿易の先駆的な担い手となったのは、15世紀に沖縄本島を統一した琉球王国である。琉球は明（中国）の冊封体制に入り、朝貢貿易の特権を得た。当時、明が海禁政策（民間貿易の禁止）をとっていたことを背景に、琉球は明から獲得した生糸や陶磁器を東南アジア（シャム、マラッカ、パタニ、ジャワなど）へ運び、そこで得た胡椒や蘇木（染料）、香料などを明や日本、朝鮮へと転売する中継貿易を展開した。

この大交易時代において、琉球は自国を「万国津梁（万国の架け橋）」と誇り、アジアの海上ネットワークの中心地として繁栄を極めた。しかし、16世紀に入るとポルトガルなどのヨーロッパ勢力の台頭や、明の海禁緩和によって琉球の優位性は徐々に失われていった。

戦国・安土桃山期における日本商人の直接進出

16世紀後半、西国大名や堺・博多などの豪商たちは、南蛮船の到来を契機として東南アジアへの直接関与を強めていった。特に豊臣秀吉が国内を統一した安土桃山時代には、海外渡航を試みる豪商たちが現れた。その代表格が堺の商人である呂宋助左衛門（るそんすけざえもん）である。

助左衛門はルソン（現在のフィリピン・マニラ）に渡り、現地で買い付けた「ルソン壺」を日本に持ち帰って豊臣秀吉や茶人たちに高値で売り込み、巨万の富を築いた。こうした冒険的商人の活動は、銀の輸出を背景にした日本の経済力を示し、東南アジア各地との直接的な通商路を切り拓く契機となった。

朱印船貿易への継承と「日本町」の形成

安土桃山時代に活発化した南海貿易は、豊臣秀吉の統制を経て、徳川家康による朱印船貿易へと受け継がれ、その最盛期を迎える。家康は渡航許可証である「朱印状」を発行し、大名や商人による組織的な南海貿易を奨励した。

この近世初期の南海貿易によって、日本からは主に銀、銅、鉄製品などが輸出され、東南アジアからは生糸、絹織物、鹿皮、サメ皮、鉛などが輸入された。さらに、この人的・経済的交流の活発化に伴い、アユタヤ（タイ）やマニラ、ホイアン（ベトナム）など東南アジア各地の港市に日本町（日本人町）が形成され、山田長政のように現地の王朝で活躍する人物も現れることとなった。南海貿易は、日本が江戸時代の「鎖国」へと向かう前夜における、自律的な海外進出の結実であったと言える。