ザビエルとの邂逅とゴアでの受洗

ヤジロウは薩摩の商人であったとされるが、何らかの事件を起こして人を殺め、ポルトガル船に乗って国外へと逃亡した。その後、マレー半島南部の港市国家マラッカへと渡り、ポルトガル人船長ジョルジ・アルバレスの仲介によって、イエズス会の宣教師フランシスコ・ザビエルと出会うこととなった。

ヤジロウの知性と熱意に感銘を受けたザビエルは、彼をインドのゴアにあるセント・パウロ学院へと送り、そこでキリスト教の教理とポルトガル語を学ばせた。ヤジロウはここで洗礼を受け、日本人初のキリスト教徒として「パウロ・デ・サンタ・フェ」と名乗るようになった。この出会いが、ザビエルに日本布教を決意させる決定的な契機となったのである。

キリスト教の日本伝来と通訳としての限界

1549年、ヤジロウはザビエルやコメス・デ・トーレス神父、ジョアン・フェルナンデス修道士らを案内し、自らの故郷である薩摩国の鹿児島に帰国した。これにより、日本へのキリスト教伝来が果たされた。ヤジロウは守護大名である島津貴久への謁見を仲介し、日本における初期の布教活動を実務面・通訳面から精力的にサポートした。

しかし、信仰や宗教概念の翻訳において、ヤジロウは大きな困難に直面した。彼は唯一神（デウス）を説明する際、仏教の真言宗で宇宙の本質とされる「大日（だいにち）」という言葉を訳語として用いた。このため、当初の日本人はキリスト教を仏教の新宗派（天竺から渡来した新法）として誤解して受容することとなった。この誤訳は後にザビエルによって訂正されるが、文化や言語の異なる二つの世界を仲介することの難しさを示す象徴的なエピソードである。

ザビエル離日後の動向と歴史的意義

ザビエルが平戸や山口、豊後へと布教の拠点を移していく中、ヤジロウは鹿児島に残り、キリスト教コミュニティの維持に努めた。しかし、仏僧たちの反発や島津氏の政策転換などにより鹿児島での布教活動が困難になると、ヤジロウは中国（明）へと渡ったとされる。その後、海賊（倭寇）行為に加担し、現地で殺害されたという説もあるが、その晩年についての詳細は未だ謎に包まれている。

ヤジロウは、一介の密航者から歴史の表舞台に立ち、東洋と西洋を結ぶグローバルな架け橋となった。彼の存在は、16世紀の大航海時代におけるダイナミックな人の移動と、日本が世界史の潮流に巻き込まれていく過程を体現する、極めて個性的な歴史像を提供している。