「日本に旧石器時代は存在しない」という定説

第二次世界大戦以前の日本の歴史学および考古学においては、日本列島に人類が居住し始めたのは縄文時代（新石器時代）以降であるとするのが定説であった。その最大の根拠は、更新世（洪積世）に降り積もった火山灰土である関東ローム層などの古い地層からは、土器はもちろんのこと人類の活動の痕跡を示す石器などの遺物が一切発見されていなかったためである。したがって、「ローム層より下の地層には人類の痕跡は存在しない」というのが、当時の学界における揺るぎない常識となっていた。

相沢忠洋による世紀の発見

この常識を根底から覆したのが、納豆の行商をしながら独学で考古学を研究していた在野の考古学者・相沢忠洋（あいざわただひろ）であった。1946（昭和21）年、相沢は群馬県新田郡笠懸村の岩宿にある切り通しの崖面を観察中、赤土（関東ローム層）の中から黒曜石の破片を発見した。さらにその後の継続的な踏査によって、1949（昭和24）年には明らかに人工的に加工された槍先形石器（打製石器）を同じ地層から採取することに成功した。

相沢はこの発見を学界に報告し、これを受けた明治大学の杉原荘介・芹沢長介らによって、同年9月に本格的な学術発掘調査が実施された。この調査の結果、関東ローム層中から間違いなく人類の手による打製石器が多数出土し、これまで存在しないとされてきた旧石器時代の文化層が明確に確認されたのである。

岩宿文化の編年と出土石器

明治大学による発掘調査により、岩宿遺跡の地層には年代の異なる複数の文化層が存在することが判明した。下層の暗褐色帯からは岩宿Ⅰ文化と呼ばれる約3万5000年前の石器群（楕円形石器や刃部磨製石斧など）が出土し、上層の黄褐色ローム層からは岩宿Ⅱ文化と呼ばれる約2万5000年前の石器群（切出形ナイフ形石器など）が出土した。

とくに岩宿Ⅰ文化から出土した局部磨製石斧は、旧石器時代（基本的には打製石器のみを用いる時代）にあっても、用途に合わせて部分的に石を磨く技術が存在したことを示すものであり、世界的に見ても極めて貴重な資料となっている。

日本旧石器時代研究の幕開けとしての歴史的意義

岩宿遺跡における打製石器の発見は、「日本列島の歴史は縄文時代から始まる」という従来の学説を完全に打ち破り、更新世（氷河時代）における日本列島の旧石器時代（無土器時代）の存在を証明する歴史的快挙であった。この発見は当時の日本史学界に多大な衝撃を与え、日本の歴史の始まりを一気に数万年単位で遡らせることとなった。

岩宿遺跡の発見を契機として、全国各地で関東ローム層に相当する更新世の地層の調査が爆発的に進展した。その結果、長野県の野尻湖遺跡群や東京都の鈴木遺跡など、現在までに1万箇所以上の旧石器時代の遺跡が確認されるに至っている。岩宿遺跡は、日本における旧石器時代研究の輝かしい原点として、1979（昭和54）年に国の史跡に指定された。