毛利氏の家督継承と織田信長との激闘

毛利輝元は、中国地方の覇者である毛利元就の嫡孫として生まれた。父・隆元が急死したため、わずか11歳で家督を継承。偉大なる祖父・元就の死後は、叔父である吉川元春と小早川隆景による「毛利両川」の強力な補佐を受け、広大な版図の維持に努めた。やがて天下統一への歩みを進める織田信長の勢力が中国地方へ及ぶと、毛利氏はこれと激しく対立することとなる。

輝元は、信長と敵対する室町幕府15代将軍・足利義昭を庇護したほか、石山合戦においては本願寺（一向一揆）を水軍を用いて支援した。第一次木津川口の戦いでは毛利水軍が織田水軍を打ち破るなど、信長を大いに苦しめている。しかし、羽柴（豊臣）秀吉を司令官とする中国攻めによって次第に戦線を押し込まれ、1582（天正10）年の備中高松城の戦いの最中に本能寺の変が勃発。秀吉の迅速な対応により、毛利氏は本領安堵を条件に講和を結び、織田軍との長きにわたる戦いは終結した。

豊臣政権への臣従と「五大老」としての栄華

信長の死後、瞬く間に天下人の地位を確立していく秀吉に対し、毛利家内では徹底抗戦か恭順かで意見が割れたが、小早川隆景の主導もあって輝元は豊臣政権への臣従を選択した。以後、四国平定や九州平定、小田原征伐において主力として従軍し、豊臣政権の全国統一事業に多大な貢献を果たした。さらに文禄・慶長の役においても大軍を率いて朝鮮半島へ渡海している。

これらの功績により、輝元は安芸・備後・周防・長門など112万石を領する中国地方屈指の大大名としての地位を確固たるものにし、徳川家康や前田利家らとともに最高政務機関である五大老の一人に列せられた。また、旧来の山城であった郡山城から、水陸交通の要衝である太田川デルタ地帯へ居城を移すことを決断し、新たな経済・政治の拠点として広島城を築城するなど、領国経営の近代化も推し進めた。

関ヶ原の戦いと西軍総大将としての誤算

1598（慶長3）年の秀吉の死後、豊臣政権内では五大老筆頭の徳川家康が専横を強め、諸大名間の対立が激化した。1600（慶長5）年、家康の討伐を掲げて挙兵した石田三成らの要請を受け、輝元は関ヶ原の戦いにおける西軍の総大将に就任する。輝元は大坂城の西の丸に入って豊臣秀頼を擁護する構えを見せたが、自身は前線に赴くことなく、一族の毛利秀元や吉川広家に軍勢を預けて関ヶ原へと派遣した。

しかし、毛利家内では西軍の勝利を危ぶむ声が根強く、先陣を任された吉川広家は毛利氏の所領安堵を条件に、密かに東軍の家康と内通（不戦の密約）していた。関ヶ原の本戦において、南宮山に陣取った毛利の大軍は広家に進軍を阻まれて傍観を余儀なくされ、毛利軍が一切動かないまま西軍は一日で壊滅した。大坂城に残っていた輝元も、戦局の決定的な敗北を知ると、家康からの本領安堵の言葉を信じて城を退去した。

大幅な減封処分と長州藩の成立

大坂城を明け渡した輝元であったが、家康の戦後処理は過酷であった。輝元が西軍の総大将として全国の諸大名に決起を促す書状を発給していたことが問題視され、一時は毛利氏の改易（領地没収）さえ検討された。吉川広家が自身の恩賞として与えられる予定であった領地を返上し、毛利氏の存続を必死に嘆願した結果、御家取り潰しこそ免れたものの、所領は周防・長門の2カ国（約30万石）へと大幅に減封された。

輝元は責任をとって家督を嫡男の秀就に譲り、出家して「幻庵」と号した。長門国の日本海側に面した僻地である萩に新たな居城（萩城）を築き、そこに封じ込められる形となった。西軍総大将に祭り上げられ、自らは一戦も交えぬまま領国の4分の3を奪われたこの屈辱は、毛利家中に深い遺恨を残した。この出来事は、約250年後の幕末期において、長州藩が強烈な反幕府意識を抱き、倒幕運動の原動力となる歴史的な遠因を形成したとも評価されている。