「毛利両川」体制の確立と瀬戸内海の掌握

小早川隆景は1533年、毛利元就の三男として生まれた。当時、毛利氏は安芸国の国人領主から戦国大名へと飛躍する過渡期にあり、元就は周辺勢力の取り込みを画策していた。隆景は竹原小早川氏、次いで沼田小早川氏の名跡を継ぐことで、有力国人であった小早川家を統合・吸収した。これにより、次男の吉川元春とともに「毛利両川（りょうせん）」と呼ばれる強力な一門支柱体制を確立し、宗家の毛利隆元・輝元を補佐した。

軍事面で武勇を誇った兄の元春に対し、隆景は優れた知略と外交手腕、そして小早川氏が擁していた水軍の組織化に力を発揮した。瀬戸内海の覇権を握る村上海賊（村上水軍）などを毛利陣営に引き入れた隆景の手腕は、毛利氏が中国地方の覇者となる決定打となった。のちに織田信長と敵対した際にも、石山本願寺への兵糧搬入をめぐる木津川口の戦いなどで、この水軍力が大きな役割を果たした。

豊臣政権への臣従と秀吉からの絶大なる信頼

1582年、本能寺の変によって信長が倒れると、隆景は羽柴（豊臣）秀吉との迅速な和平交渉を主導した。いわゆる「中国大返し」を追撃せず黙認したことは、その後の豊臣政権の成立において毛利氏の立場を有利にする結果となった。以降、隆景は毛利氏の豊臣政権への臣従を前提とした実務外交を一手に引き受けることとなる。

秀吉は隆景の政治的・軍事的能力を極めて高く評価し、単なる毛利氏の家臣ではなく、一個の独立した有力大名として扱った。四国征伐や九州征伐での功績により、隆景は筑前・筑後など約37万石を与えられ、名実ともに豊臣大名となった。秀吉の側近である軍師・黒田官兵衛も隆景の先見性と知略を深く畏敬しており、秀吉自身も「西国は小早川隆景に任せれば安泰である」と評するほど全幅の信頼を寄せていた。

豊臣政権の動揺と小早川家の家督継承

豊臣政権の後期、実子がいなかった隆景のもとへ、秀吉の養子であった羽柴秀俊（のちの小早川秀秋）を養子として迎える打診があった。これは、秀吉が自身の血縁を毛利一族にねじ込み、影響力を強めようとする政治的意図を含んでいた。隆景はこれを機敏に察知し、本家である毛利輝元への養子入りを回避するため、あえて秀秋を自らの後継者として小早川家へ迎え入れた。これにより毛利本家の血統を守り抜くことに成功したのである。

1595年には家督を秀秋に譲って隠居したが、その声望の高さから、徳川家康や前田利家らとともに豊臣政権の最高権力機関である五大老の一人に任じられた。秀吉の死の直前、1597年に隆景が病没したことは、豊臣政権を支える「理性の歯止め」が失われたことを意味した。のちの関ヶ原の戦いにおいて、養子である小早川秀秋が東軍へと寝返り、西軍（石田三成・毛利輝元ら）の敗北を決定づけたことは、隆景亡きあとの小早川家、ひいては豊臣政権の運命を皮肉にも大きく変えることとなった。