桃山文化を象徴する「濃絵」の傑作

安土桃山時代、織田信長や豊臣秀吉といった天下人は、自らの権力と富を誇示するために壮大な城郭を築き、その内部を華麗な障壁画や屏風絵で装飾させた。この時代に発達したのが、金箔を張った背景に緑青や群青、朱などの岩絵具を厚く塗って極彩色で描く濃絵（だみえ）と呼ばれる手法である。『唐獅子図屏風』はこの濃絵の最高傑作の一つであり、戦国乱世を勝ち抜いた新興武士階級が好んだ、現実的で生命力あふれる美意識を見事に体現している。

天才絵師・狩野永徳と「大画様式」

作者である狩野永徳は、室町時代以来幕府の御用絵師を務めてきた狩野派の地位を、信長や秀吉の庇護のもとで不動のものとした人物である。永徳は、広大な城郭の大空間に負けないよう、画面からはみ出すほどの巨大なモチーフをダイナミックに配置する「大画（たいが）様式」を完成させた。

本作品は、縦約2.2メートル、横約4.5メートルという非常に巨大な六曲一隻の屏風である。画面いっぱいに描かれた二頭の唐獅子は、筋骨隆々とした体躯と鋭い眼光を持ち、岩間を堂々と闊歩している。太く力強い墨の輪郭線と大胆な構図は、永徳の圧倒的な筆力と天才的な空間把握能力を示している。

豊臣秀吉による政治的贈答の伝説

『唐獅子図屏風』の正確な制作経緯については確実な史料が残っていないが、古くから毛利家に伝来したものであり、天正10年（1582）の「備中高松城の戦い」ののち、豊臣秀吉が毛利輝元との講和を成立させた際に、その証として贈った陣屋屏風であるとする伝承が有力視されている。

百獣の王である獅子は、古来より絶対的な権力や勇猛さの象徴であり、魔除けの霊獣でもあった。秀吉が自らの威信と強大な武力を誇示しつつ毛利氏を心理的に威圧し、かつ和睦を確固たるものにするための高度な「政治的贈答品」であったと考えれば、この威風堂々たる主題は当時の政治情勢において極めてふさわしい役割を果たしたと言える。

歴史的遺産としての価値と希少性

狩野永徳は安土城や大坂城、聚楽第といった天下人の居城の障壁画を精力的に手がけたが、それらの建造物の多くは戦火や政権交代による破却で失われたため、永徳の真筆とされる作品は今日ほとんど残されていない。現在、宮内庁三の丸尚蔵館に所蔵されているこの屏風（現在は右隻のみが永徳作とされ、左隻は江戸時代に狩野常信が補作して六曲一双となっている）は、永徳の豪快な画風を直接今に伝える極めて貴重な遺品である。

単なる優れた美術作品にとどまらず、下剋上の気風がみなぎる安土桃山時代の「時代精神」そのものを視覚的に証言する第一級の歴史史料として高く評価されている。