「六分の一衆」山名氏の台頭

室町幕府の初期、地方を統治する守護大名は強大な権力を有しており、幕府は有力守護の連合体という性格が強かった。その中でも特に大きな勢力を誇ったのが山名氏である。山名時氏の代から南北朝の動乱において両朝の間を巧みに立ち回りながら領国を拡大し、その子である山名氏清や山名時煕の代には、一族で全国66か国のうち11か国（和泉、紀伊、丹波、丹後、但馬、因幡、伯耆、美作、播磨、備後、出雲）の守護を独占するに至った。この広大な支配領域から、山名氏は「六分の一衆（ろくぶんのいちしゅう）」と称され、幕府にとって最大の脅威となっていた。将軍権力の絶対化を目指す第3代将軍・足利義満にとって、このような巨大な力を持つ大名の存在は到底看過できるものではなかった。

義満の巧みな分裂工作と挑発

義満は、強大な山名氏を弱体化させるため、真正面からぶつかるのではなく、一族内の対立を巧みに利用する策に出た。1389年、義満は山名一族の内紛に乗じ、山名時煕と山名氏之を討伐するよう、当時惣領格であった山名氏清（うじきよ）や山名満幸（みつゆき）らに命じた。これにより時煕らは没落し、氏清と満幸がその所領を恩賞として得ることとなった。

しかしその後、義満は突如として手のひらを返し、追放した時煕・氏之を赦免し、逆に満幸の罪を問うてその守護職を没収するという露骨な挑発を行った。追いつめられた満幸は、義満の専横に不満を抱いていた氏清を誘い、幕府に対する反乱を決意した。義満の真の狙いはまさにここにあり、自らの挑発によって山名氏を「朝敵・叛逆者」に仕立て上げ、正当な大義名分のもとに討伐することであった。

内野の合戦と山名氏の敗北

1391（明徳2）年12月、山名氏清・満幸の軍勢は京都に攻め入った。しかし、義満はすでに大内義弘や赤松義則、斯波義将といった有力守護大名に動員をかけ、周到な防衛体制を敷き終えていた。京都の内野（現在の西陣周辺）において激しい市街戦が展開されたが、幕府方の圧倒的な兵力と綿密な戦略の前に山名軍はあえなく敗北を喫した。この戦いで氏清は討死し、逃亡した満幸も数年後に捕らえられて処刑された。この一連の戦乱を明徳の乱と呼ぶ。

将軍専制体制の確立への布石

この乱の結果、山名氏の領国は没収・解体され、幕府側に帰順した時煕・氏之らに但馬・伯耆・因幡の3か国が安堵されるのみとなり、かつての「六分の一衆」の勢力は完全に削がれた。明徳の乱は、前年の土岐康行の乱（1390年）に続く、足利義満による有力守護大名弱体化政策の大いなる成功であった。

さらに義満は、この乱で幕府方として多大な軍功を挙げた大内義弘に対しても、その勢力拡大を警戒し、のちに応永の乱（1399年）を引き起こさせて討伐している。明徳の乱は、室町幕府における守護大名の力を次々と削ぎ、将軍の絶対的な専制支配体制を確立していく過程の重要な画期であった。また、幕府の国内基盤を盤石にしたことで、翌1392年の南北朝合一（明徳の和約）を実現させるための決定的な布石にもなったのである。