「六分の一殿」と称された山名一族の台頭

山名氏は源氏（新田氏）の血を引く名門であり、南北朝の動乱において足利尊氏に従って武功を挙げ、急速に勢力を拡大した。氏清の父である山名時氏の時代には、山陰地方を中心に領国を広げ、一族で全国66カ国のうち11カ国の守護を兼ねるに至る。この圧倒的な勢力は、日本全国の約6分の1を支配しているという意味から「六分の一殿」と称され、室町幕府の将軍権力を脅かすほどの存在となった。氏清自身も丹波・和泉・紀伊などの守護を兼ね、山名一族の中でも強力な軍事力と発言権を持つ実力者であった。

足利義満の謀略と山名氏の内紛

3代将軍足利義満は、将軍専制権力の確立を目指し、幕府を脅かす守護大名の弱体化政策を推し進めた。その最大の標的となったのが山名氏である。義満は、山名氏の惣領であった山名時熙（氏清の甥）と、氏清およびその義弟である山名満幸との間の不和・内紛を利用した。義満は氏清らに時熙を討伐させ、一族を分裂させることに成功する。しかし、守護大名の共倒れを狙う義満は、時熙を討たせた後に一転して時熙を赦免し、今度は氏清や満幸を謀反人として追い詰めるという狡猾な態度をとった。

明徳の乱と将軍権力の強化

義満の策略によって窮地に陥った山名氏清は、山名満幸とともに幕府への反旗を翻し、1391年（明徳2年／元中8年）に京都へ向けて大軍を発した。これが明徳の乱である。氏清らは京都の内裏近くまで攻め入り激戦を繰り広げたが、足利義満みずからが出陣した幕府軍の反撃に遭い、氏清は討ち死にを遂げた。この敗北により、山名氏の領国は11カ国からわずか3カ国へと激減し、その勢力は致命的な打撃を受けた。山名氏清の敗死と明徳の乱の終結は、有力守護大名が幕府に屈服する契機となり、足利義満による全盛期の将軍専制政治を完成させる決定的な一歩となった。