南北朝平定への尽力と守護大名としての強大化

大内義弘は、周防国・長門国（現在の山口県）を本拠地とする大内氏の当主である。当時、九州で勢力を振るっていた南朝側の懐良親王らを討伐するため、九州探題の今川貞世（了俊）に従って参戦し、多大な軍功を挙げた。これにより、従来の領国に加えて筑前国・豊前国の守護職を獲得し、九州の玄関口を押さえる大大名へと成長した。

さらに、1391年（明徳2年）に室町幕府内で起こった内紛である明徳の乱において、山名氏清らの軍勢を討伐する戦功を立てた。この恩賞として義弘は、和泉国・紀伊国の守護職を新たに与えられる。これにより、西日本から畿内（大阪湾周辺）に至る計6カ国の守護を兼ねることとなり、「西国の覇者」としての地位を確立した。また、その卓越した政治力を活かして南朝側との仲介役を務め、1392年（明徳3年）の南北朝合体（合一）の実現にも決定的な役割を果たした。

また、大内氏は独自に朝鮮（高麗・李氏朝鮮）との交易を行い、倭寇の取り締まりを通じて朝鮮王朝から厚い信頼を得ていた。この莫大な経済力と瀬戸内海の海上支配権が、大内氏の強さの源泉であった。

足利義満の警戒と応永の乱での敗北

将軍権力の絶対化を推し進めていた足利義満にとって、軍事・経済の両面で突出した実力を持つ大内義弘は、非常に危険な存在となっていった。義満はそれまでに、土岐氏（康暦の政変）や山名氏（明徳の乱）といった有力守護大名を次々と挑発し、武力で排斥する「守護弱体化政策」を展開しており、義弘はその次の標的とされたのである。

義満は、義弘が管轄する和泉・紀伊の領地において、大内氏に無断で検地を強行するなどの挑発行為を繰り返した。さらに、義弘に対して不条理な詰問を行い、精神的に追い詰めて挙兵せざるを得ない状況を作り出した。追い詰められた義弘は、鎌倉公方の足利満兼や反義満勢力と密約を結び、1399年（応永6年）に挙兵。国際貿易都市として栄えていた堺に堅固な城郭（井楼）を築いて籠城した。これが応永の乱である。

義弘は堺の商人たちの協力を得て、徹底抗戦の構えを見せたが、義満率いる幕府軍の圧倒的な物量作戦の前に苦戦を強いられた。期待していた鎌倉からの援軍も現れず、最期は風火に乗じた幕府軍の火計によって堺の街とともに城郭は炎上し、義弘は激戦の末に討ち死にした。この敗北によって大内氏の勢力は一時的に大きく後退し、足利義満による守護抑制政策は完成へと向かうこととなった。