大内義弘の台頭と影響力

大内義弘は、周防や長門などを基盤とする有力な守護大名であった。彼は1392年の南北朝合一（明徳の和約）において、南朝方との調停役を担って多大な貢献を果たした。さらに、朝鮮や明との独自の通交によって莫大な経済的利益を蓄積し、最盛期には周防・長門・豊前・石見・紀伊・和泉の6ヶ国の守護を兼任するまでに至った。その強大な軍事力と経済力は室町幕府内でも突出しており、次代の覇権を脅かしかねない存在として次第に警戒されるようになった。

足利義満の有力守護抑圧策

当時、第3代将軍である足利義満は、将軍権力の絶対化を目指して強大化した守護大名の勢力を計画的に削いでいた。1390年には美濃などの守護であった土岐氏を内紛に付け込んで討伐した土岐康行の乱、1391年には11ヶ国の守護を兼ね「六分の一殿」と呼ばれた山名氏清を滅ぼした明徳の乱を引き起こしている。これらの巧妙な分断・抑圧策の延長線上に、次に標的とされたのが最大勢力となっていた大内義弘であった。

義満の挑発と堺での挙兵

義満は義弘に対し、和泉国堺での関銭（通行税）徴収権の剥奪や上洛の強要、さらには義弘の弟である大内弘茂を露骨に優遇するなど、執拗な挑発を繰り返した。身の危険と一族の危機を感じ取った義弘は、1399年（応永6年）、自身の分国であり西国と畿内を結ぶ重要な経済・物流の拠点であった堺に強固な城郭を構えて挙兵した。この際、義弘は義満と対立関係にあった鎌倉公方の足利満兼や、旧南朝方の残党などと密かに結託し、東西から幕府を挟撃する壮大な計画を企てていた。

乱の結末と幕府専制権力の確立

しかし、足利満兼の軍勢は到着が遅れ、義弘は孤立状態のまま約3万とされる幕府の大軍に包囲されることとなった。義弘は地の利を活かして善戦したものの、最終的には幕府軍によって堺の町ごと火を放たれ、壮絶な討死を遂げた。この応永の乱をもって、義満の権力に対抗しうる有力な守護大名は事実上消滅した。また、大内氏が掌握していた瀬戸内海の制海権や対外貿易の利権を幕府が直接吸収したことで、1404年から幕府主導で始まる日明貿易（勘合貿易）の開始に向けた確固たる基盤が築かれることとなったのである。