高麗末期の混乱と倭寇討伐

李成桂は高麗末期の武将として、北方の紅巾軍や南方の倭寇討伐で頭角を現した。当時の東アジアは元から明への交替期にあたり、日本では南北朝の内乱が続いていた。この日本の内乱を背景に、対馬・壱岐・松浦地方などの辺境民を中心とする海賊集団（前期倭寇）が高麗や中国大陸の沿岸を頻繁に襲撃し、多大な被害を与えていた。李成桂はこれらの外敵を撃退することで民衆や新興士大夫層からの支持を集め、高麗国内での軍事的・政治的地位を確固たるものにしていった。

威化島回軍と朝鮮王朝の建国

1388年、高麗王の命により遼東半島（明の領土）への遠征に向かった李成桂は、国境の鴨緑江にある威化島で軍を翻すクーデター（威化島回軍）を決行し、高麗の実権を完全に掌握した。その後、科田法などの田制改革を行って旧勢力の経済基盤を崩し、1392年に恭譲王を廃して自ら王位に就き、新王朝を建国した。翌1393年には明の洪武帝から「朝鮮」の国号を認められ、漢城（現在のソウル）を都と定めた。外交方針としては「事大交隣」（明に対しては事大、日本や女真に対しては交隣）を掲げ、東アジアの伝統的な華夷秩序に組み込まれる道を選択した。

室町幕府への倭寇禁圧要求と日朝関係の展開

李成桂の建国事業において、最大の懸案事項の一つが倭寇問題の解決であった。彼は即位の前後から、日本の室町幕府（3代将軍足利義満）や九州探題の今川了俊（貞世）、さらには西国の有力守護である大内氏などに対し、使者を派遣して倭寇の取り締まりと拉致された人々の返還を強く求めた。足利義満はちょうど南北朝の合一（1392年）を果たして幕府権力を確立しつつあった時期であり、この朝鮮側の要求に応じる姿勢を見せた。これが契機となり、後に通信符を用いた正式な国交樹立や、日朝貿易の発展へと繋がっていくのである。

日本史における李成桂の歴史的意義

李成桂による朝鮮王朝の建国は、単なる朝鮮半島の政権交代にとどまらず、14世紀末の東アジア海域世界における国際秩序の再編と深く連動していた。日本の中世史においては、前期倭寇という国境を越えたアジール的な暴力集団が、李成桂の登場と強力な国家統合によって次第に統制されていく過程を象徴している。また、足利義満が日明貿易（勘合貿易）を開始するのとほぼ同時期に、李成桂も明の冊封体制下に入りつつ日本との外交関係を構築したことは、中世日本が東アジアの外交ネットワークに再び本格的に組み込まれる重要な転換点であったと言える。