日朝貿易を通じた輸入と需要の急増

日本における木綿の利用は古く平安時代以前に遡る伝承もあるが、社会に本格的に普及する契機となったのは室町時代の日朝貿易である。15世紀、日本は朝鮮に対して銅や硫黄、東南アジア産の蘇木などを輸出し、見返りとして大量の木綿（綿布）を輸入した。

当時の日本では、貴族や武士の一部が絹を着用する一方、庶民の衣料は長らく麻や苧麻（からむし）などの植物繊維が中心であった。しかし、麻に比べて保温性や吸湿性に優れ、肌触りが良く丈夫な木綿は、またたく間に需要を拡大させた。朝鮮半島では一足早く綿花の栽培と綿布の生産が軌道に乗っており、日本の大名や商人たちはこぞって朝鮮産木綿を求めたのである。

国内栽培の開始と戦国期の軍需利用

長らく輸入に依存していた木綿であったが、室町時代後期から戦国時代にかけて、日本国内でも綿花（繰綿）の栽培が試みられるようになった。特に三河国（現在の愛知県東部）などに伝わった綿花栽培が定着し、のちの特産品である「三河木綿」の起源となったとされる。

戦国時代になると、木綿は衣料としてだけでなく、軍需物資としても極めて重要な意味を持つようになった。火縄銃の火縄をはじめ、陣幕、旗指物、兵士の下着や具足の裏地など、丈夫で加工しやすい木綿は合戦に不可欠な素材であった。そのため、各地の戦国大名は綿花の栽培を奨励し、これが国内生産の拡大を後押しした。

庶民の「衣料革命」

江戸時代に入り、戦乱が収束して平和な社会が訪れると、綿花栽培は畿内や東海地方、瀬戸内海沿岸など、温暖で水はけのよい地域を中心に急速に普及した。国内生産量が飛躍的に増加したことで、木綿は高級品から庶民の手の届く日用品へと変化した。

これにより、庶民の日常着は従来の麻から木綿へと劇的な転換を遂げた。これを日本歴史における衣料革命と呼ぶ。特に、布の間に綿（わた）を詰めた「綿入れ」が普及したことで、冬の厳しい寒さをしのぐことが容易となり、日本人の生活の質や健康水準の向上に多大な貢献を果たした。

商品作物としての流通と経済発展

木綿は、江戸時代の農業経済を牽引する代表的な商品作物となった。四木三草（茶・桑・漆・楮、紅花・藍・麻または木綿）の一つにも数えられ、農民にとって重要な現金収入源であった。

しかし、綿花は土地の養分を激しく消耗するため、栽培には大量の肥料が必要とされた。これにより、九十九里浜などで生産された干鰯（ほしか）や〆粕といった金肥（購入肥料）の需要が急増し、肥料流通網の形成や商業的農業の発達を促した。さらに、収穫された綿花から種を取り除き、糸を紡ぎ、機を織るという一連の工程は、農村における手工業（農村家内工業）を発展させた。やがて問屋制家内工業へと発展し、大坂を中心に全国的な綿糸・綿布の流通市場が形成されるなど、木綿は日本の近世経済を根底から支える原動力となったのである。