大和猿楽四座としての起源と「外山座」の結成

鎌倉時代から室町時代にかけて、大和国（現在の奈良県）を中心に活動した猿楽（のちの能楽）の同業者組合（座）のうち、有力な4つのグループを大和猿楽四座（結崎座・外山座・坂戸座・円満井座）と呼ぶ。宝生座の前身である外山座は、大和国式上郡外山（現在の奈良県桜井市外山）を本拠地として結成された。

外山座は、大和国の有力な寺社である興福寺や春日大社、さらに多武峰妙楽寺（現在の談山神社）などの神事や法会に奉仕することで、その庇護を受けて芸能活動を維持・発展させていった。こうした社寺との深い結びつきは、中世芸能が宗教的権威を背景に社会的地位を確立していくうえで不可欠な要素であった。

観世座との連動と「宝生座」への変遷

室町時代、観阿弥・世阿弥親子によって猿楽が芸術的に大成されると、外山座も大きな変革期を迎える。観阿弥の長男である世阿弥に対し、観阿弥の弟（または一族）とされる宝生太夫（蓮阿弥）が外山座の指導者として加わり、あるいは名跡を継いだことで、外山座は「宝生座」と呼ばれるようになったと伝えられている。

宝生座は、世阿弥を擁して室町幕府の圧倒的な支持を得た観世座と血縁的・技術的に極めて密接な関係を保ちながら活動した。観世座が華麗な芸風を追求したのに対し、宝生座は「謡（うたい）の宝生」と称されるように、荘重で重厚な節回し（謡）を特色とする独自の芸風を確立し、他の三座とともに能楽の多様な展開を支えた。

武家権力との結びつきと近世への展開

室町幕府の足利将軍家や守護大名たちの庇護を受けた宝生座は、戦国時代の混迷期を経て、織田信長や豊臣秀吉、さらには徳川家康ら天下人からの支持を獲得することに成功する。特に江戸時代に入ると、能楽が徳川幕府の公式な式典芸能である「式楽（しきらく）」に指定されたことで、宝生座は幕府公認の「四座」の一角として、安定した家禄を与えられる特権的な地位を築いた。

江戸中期には、5代将軍徳川綱吉が宝生流を深く愛好し、自らも能を演じるほどに傾倒したため、宝生座は幕府内で絶大な権勢を誇った。このように、宗教芸能として出発した外山座は、時代の権力者と結びつくことで「宝生座」として洗練され、現代の能楽五流派（宝生流）へと至る強固な基盤を中世・近世を通じて形成したのである。