反本地垂迹説の系譜と成立の背景

日本古来の神祇信仰は、飛鳥時代以降に伝来した仏教と融合し、長らく「神仏習合」の形態をとってきた。平安時代中期には、仏（菩薩）が本来の姿（本地）であり、日本の神々は仏が衆生を救済するために仮に姿を現したもの（垂迹）であるとする本地垂迹説が定着し、神は仏よりも一段低い存在として位置づけられていた。

しかし、鎌倉時代後期に元寇（蒙古襲来）を経験すると、日本を神の国とする「神国思想」が高揚した。これに伴い、伊勢神宮の外宮の神職である度会氏らによって、逆に神こそが根本であり仏は仮の姿であるとする反本地垂迹説（神本仏迹説）を唱える伊勢神道（度会神道）が形成された。室町時代後期、応仁の乱などで社会が混乱する中、こうした反本地垂迹説をさらに発展・体系化させ、一つの独立した宗教思想として大成したのが、代々神祇官を務める卜部氏の出身である吉田兼倶（よしだかねとも）である。

吉田兼倶による教義の体系化

吉田兼倶が文明年間（15世紀後半）を中心に確立した神道説は、「唯一神道」あるいは創始者の家名から「吉田神道」と呼ばれる。兼倶は自著『唯一神道名法要集』などにおいて、神道こそが宇宙の真理であり万教の根源であると強く主張した。

特筆すべきは、神道・儒教・仏教の三教の関係性を木に例えた点である。兼倶は「日本の神道は根株（根本）であり、中国の儒教は枝葉であり、インドの仏教は花実である」と説き、仏教や儒教は神道から派生したものに過ぎないとした。このように、陰陽五行説や密教の教理など、外来思想の理論や用語を巧みに取り入れつつも、徹底した「神本仏迹」の立場から日本の神の絶対的優位性を構築した。これは、それまで仏教の教理の枠内にあった神祇信仰が、初めて独自の理論的な教義体系を持つに至ったという点で、日本の宗教思想史上において画期的な意義を持っている。

教団の拡大と全国の神社支配

吉田兼倶の活動は、単なる思想の構築にとどまらず、実践的な宗教統制や教団形成にも及んだ。室町幕府の権威が失墜し、朝廷の儀式も衰退する中、兼倶は京都の吉田山に「斎場所大元宮」を建立し、ここに全国の神々が祀られていると主張して神祇信仰の新たな中心地とした。

さらに兼倶は、自らを「神祇管領長上」（じんぎかんれいちょうじょう）と称し、事実上、全国の神社の統括者としての地位を創出した。吉田家は、天皇の勅裁に代わって神位（神の位階）や神職の位階を授与する権限（宗源宣旨）や、神前での祈祷の作法などを独占的に免状として与える制度を整えた。これにより、地方の神職たちは自らの権威づけのために競って吉田家の門下に属するようになり、戦国大名たちも領国の宗教統制の観点から吉田家との結びつきを求めた。

近世神道界への多大な影響

唯一神道（吉田神道）が確立した全国の神職・神社のネットワークと権威は、近世に入ってさらに盤石なものとなった。江戸時代初期の寛文5年（1665年）、江戸幕府が制定した諸社禰宜神主法度において、無位の神職が特定の装束（白張など）を着る際には吉田家の許状が必要であることが明記された。これにより、一部の有力な神社（伊勢神宮など）を除く全国の大半の神社や神職が、法的に吉田家の配下に置かれることとなった。

思想的にも、唯一神道は江戸時代前期における儒家神道（垂加神道など）の形成に影響を与え、長く神道界の主流であり続けた。18世紀以降、本居宣長や平田篤胤らによる復古神道（国学）が台頭して吉田神道の教説（仏教や儒教の混入）を痛烈に批判し、また明治維新による国家神道の形成に伴って吉田家の特権は解体されたが、日本神道史において唯一神道が果たした制度的・思想的役割は極めて大きいと言える。