中世における農業の発展と藍栽培の本格化

藍の栽培が社会的に重要な意味を持つようになったのは鎌倉時代である。この時代、二毛作の普及や肥料（刈敷や草木灰など）の改良といった農業技術の進歩を背景に、食料以外の用途を持つ作物、すなわち商品作物の栽培が各地で始まった。藍はその代表格であり、麻などの繊維を鮮やかな紺色に染める染料として重宝された。荘園領主への年貢を貨幣で納める代銭納が普及するなかで、農民は藍を栽培・販売して銭貨を得るようになり、これが中世の貨幣経済・市場経済の進透を大きく促す要因の一つとなった。

近世における「阿波藍」の隆盛と全国流通

江戸時代に入ると、幕藩体制のもとで藩財政を潤すための特産品開発（国産推奨）が盛んになり、藍の栽培はさらに拡大した。なかでも徳島藩（阿波国）の藍栽培は圧倒的な規模を誇り、「阿波藍」として全国に名を馳せた。吉野川のたび重なる氾濫によってもたらされる肥沃な土壌を利用し、高品質な藍が大量に生産された。収穫された藍の葉は、発酵・熟成の工程を経て「藍玉（あいだま）」と呼ばれる固形染料に加工され、大坂や江戸の市場を通じて全国の染物屋（紺屋）へと流通した。これにより、阿波藍は徳島藩の財政を支える最大の基盤となった。

木綿の普及と庶民の衣生活を彩る「ジャパン・ブルー」

江戸時代中期以降、それまでの麻に代わって木綿が庶民の衣服として急速に普及した。木綿の繊維は藍の染料と非常に相性が良く、染まりやすいという性質を持っていた。また、藍染には防虫・防腐効果や、生地を丈夫にする効果があったため、農作業着や暖簾、浴衣、旅装束などに幅広く用いられた。このようにして、藍色は日本人の生活に深く根ざした色となった。明治時代に来日した外国人たちは、日本の街にあふれる藍染の衣服を目にして、その美しい青色を「ジャパン・ブルー」と称賛し、日本の伝統的な色彩として世界に強く印象づけることとなった。