成立の背景と法然の回心

平安時代末期、度重なる戦乱や天災により社会不安が増大し、釈迦の教えが正しく伝わらなくなる時代が到来するという末法思想が広く信じられるようになっていた。当時の仏教（天台宗や真言宗などの旧仏教）は、国家の鎮護を目的とする貴族のための宗教であり、厳しい戒律や学問、造寺造仏などの財力を必要としたため、一般の武士や民衆を救済する力を持っていなかった。

このような状況下で、比叡山で修行を積んでいた法然は、自力での修行による悟りに限界を感じていた。彼は唐の僧・善導が著した『観経疏』の一文に触れて回心（改宗）し、1175年（承安5年）、43歳の時に比叡山を下りて京都の吉水に草庵を結んだ。これが浄土宗の立教開宗とされている。

教義の核心「専修念仏」

浄土宗の教義の最大の特徴は、専修念仏（せんじゅねんぶつ）である。法然は九条兼実の求めに応じて著した主著『選択本願念仏集（せんちゃくほんがんねんぶつしゅう）』において、阿弥陀仏の誓願（本願）に基づき、ただひたすらに「南無阿弥陀仏」と口に出して唱えること（称名念仏）こそが、極楽往生のための唯一にして最高の行であると説いた。

従来の仏教が自らの努力（自力）による悟り（聖道門）を目指したのに対し、法然は人間の煩悩の深さを自覚し、阿弥陀仏の絶対的な救済力（他力）に身を委ねる道（浄土門）を提示した。文字を読めない者や貧しい者、殺生を業とする武士や猟師であっても、念仏さえ唱えれば救われるというこの「易行（いぎょう）」の教えは、貴族から庶民に至るまで熱狂的な支持を集めた。

旧仏教からの弾圧（建永の法難）

浄土宗の教えが急速に広まる一方で、自ら修行を行わず念仏のみを唱える専修念仏の教義は、既存の仏教教団から激しい反発を招いた。とくに比叡山延暦寺や南都興福寺の僧徒は、法然とその門弟たちの振る舞いが仏法を破壊するものだとして、朝廷に専修念仏の停止を強く訴え出た（興福寺奏状など）。

1207年（建永2年）、後鳥羽上皇の女房たちが法然の弟子である住蓮・安楽の念仏法会に参加して無断で出家するという事件が起きると、上皇の怒りを買い、専修念仏の禁止が命じられた。その結果、住蓮・安楽らは死罪となり、法然は土佐国（のちに讃岐国）へ、弟子の親鸞も越後国へ流罪となった。これを建永の法難（承元の法難）と呼ぶ。

歴史的意義と後世への影響

浄土宗は弾圧を受けながらも、法然の死後、弟子たちによって着実に教線を拡大していった。鎮西派（弁長）、西山派（証空）などの諸派が形成され、後に徳川家康が浄土宗を深く信仰したことで、江戸時代には幕府の手厚い保護を受けることとなる。

歴史的に見て、浄土宗の成立は日本仏教史における一大転換点であった。宗教の主体を「国家・貴族」から「個人の内面・大衆」へと移し、万民平等の救済を打ち立てた意義は極めて大きい。さらに、法然の思想は弟子の親鸞による浄土真宗や、一遍による時宗へと発展・継承されており、浄土宗はまさに鎌倉新仏教の原点と評価されるのである。