立教開宗と鎌倉新仏教における特異性

日蓮宗は、鎌倉時代中期に日蓮（1222〜1282）によって開かれた宗派である。同時代に興隆した他の鎌倉新仏教（浄土宗、浄土真宗、時宗、臨済宗、曹洞宗）がいずれも個人の内面的な救済に主眼を置いていたのに対し、日蓮宗は個人の救済と国家の安泰を不可分なものとして結びつけて論じた点に大きな特徴がある。

1253年（建長5年）、安房国（現在の千葉県）の清澄寺で修行を積んだ日蓮は、末法（釈迦の死後、仏法が衰え世が乱れるとされる時代）において人々を救済する教えは『法華経』のみであるという確信に至った。そして、「南無妙法蓮華経」の題目をひたすら唱えること（専修唱題）を宣言し、立教開宗を果たした。

他宗批判と『立正安国論』による国家諫暁

日蓮の教義は、『法華経』を絶対視するあまり、極めて排他的かつ戦闘的な一面を持っていた。彼は「念仏無間・禅天魔・真言亡国・律国賊」という四箇格言を掲げ、他宗を激しく攻撃して自説に改宗させる「折伏（しゃくぶく）」という布教方法をとった。当時、相次ぐ自然災害や飢饉によって社会不安が蔓延していたが、日蓮はこれを「人々が正法である法華経を信仰せず、邪法を信じているからだ」と解釈した。

1260年、日蓮は前執権である北条時頼に対して『立正安国論』を提出した。この中で彼は、邪法を退けて正法を立てなければ（立正）、国家に内乱（自界叛逆難）と外国からの侵略（他国侵逼難）が起こると警告し、国家政策としての法華経信仰を強く訴えた。これは日本の仏教史上でも稀有な、時の政治権力への直接的な「国家諫暁（こっかかんぎょう）」であった。

度重なる法難と教団の確立

他宗への過激な批判と幕府への直訴は、当然ながら激しい反発と弾圧を招いた。日蓮は生涯にわたり、伊豆への配流（伊豆法難）や、あわや斬首となりかけた龍ノ口の法難、さらに佐渡への配流（佐渡法難）など、数々の迫害を受けた。しかし、日蓮はこれらの迫害を「自らが真の法華経の行者である証左」と捉えて信仰をより強固なものとし、弟子や信徒との紐帯を深めていった。

その後、日蓮の予言通りにモンゴル帝国による侵攻（元寇）が現実のものとなると、彼の教えは次第に東国の武士や農民の間に浸透していった。晩年には身延山（山梨県）に入り、そこを拠点に教団の基礎を固めることとなる。

室町時代の隆盛と後世への影響

日蓮の死後、教団は弟子たちによって引き継がれ、室町時代に入ると京都を中心に関西地方へと大きく勢力を伸ばした。とくに商工業者である町衆（まちしゅう）の間に広く浸透し、現世利益を肯定する気風も相まって強固な信仰集団を形成した。戦国時代には、熱狂的な信徒たちが団結して武装する法華一揆が起こり、一時的に京都の自治を行うほどの力を持ったが、のちに比叡山延暦寺の僧兵と激しく衝突し、京都を追放される事件（天文法華の乱）も引き起こしている。

江戸時代に入ると、幕府の徹底した宗教統制に対して、「法華経を信仰しない者から施しを受けず、施しを与えない」という教義を厳格に守ろうとする不受不施派（ふじゅふせは）が現れ、幕府から厳しい弾圧を受けた。このように、日蓮宗は時の国家権力や既存勢力と常に緊張関係を持ちながらも、日本社会の底辺に根強い信仰を広げ、近代以降の様々な新宗教運動の思想的母体ともなっていったのである。