禅宗の伝来と初期の水墨画

水墨画はもともと中国の唐代に始まり、宋・元時代に高度な発達を遂げた絵画様式である。日本には鎌倉時代、日宋・日元貿易による交流を通じて、禅宗の教えとともに禅僧によってもたらされた。禅宗は言語や文字による教理にとらわれず、以心伝心によって悟りを開くこと（不立文字）を重んじるため、その精神性を象徴的に表現する手段として水墨の簡素な表現が極めて相性が良かった。

初期の水墨画は主に禅寺の内部で制作・鑑賞され、師の教えを受け継いだ証として描かれる頂相（ちんそう：禅僧の肖像画）や、仏教・道教の説話を題材にした道釈画（どうしゃくが）、あるいは高い徳を象徴する蘭・竹・菊・梅を描く四君子（しくんし）などが好んで描かれた。この時期の代表的な画僧として、可翁（かおう）や黙庵（もくあん）らが知られている。

五山文化における発展と詩画軸の流行

室町時代に入ると、足利将軍家が禅宗を厚く保護したことで五山文化が花開き、水墨画も飛躍的な発展を遂げた。この時代には、絵画と文学が融合した詩画軸（しがじく）という形式が流行した。これは、縦に長い掛け軸の下部に水墨画を描き、上部の余白に複数の禅僧が画題に関連する漢詩（賛）を書き連ねるものである。

その代表作として名高いのが、第4代将軍・足利義持の命によって如拙（じょせつ）が描いた『瓢鮎図（ひょうねんず）』である。「丸くてつるつるした瓢箪で、ぬるぬるした鮎（なまず）をどう捕まえるか」という禅の公案（問い）を主題としたこの作品は、当時の禅僧たちの精神世界と水墨の技法が見事に結びついた傑作である。その後、如拙の弟子とされる相国寺の画僧・周文（しゅうぶん）が活躍し、日本の風景を交えた独自の山水画の定型を築き上げた。

雪舟による大成と日本的展開

室町時代後期になると、周文に学んだとされる雪舟（せっしゅう）が登場し、日本の水墨画は一つの頂点を迎える。雪舟は遣明船に同乗して明（中国）へ渡り、本場の自然の雄大さや最新の画法を直接学んだ。

帰国後、彼は中国絵画の模倣から脱却し、日本の湿潤な気候や起伏に富んだ風土に根ざした、力強い描線と大胆な構図を持つ独自の画風を確立した。『秋冬山水図（しゅうとうさんすいず）』や『天橋立図』などの傑作を残した雪舟の功績により、水墨画は単なる禅宗の宗教芸術という枠を越え、日本独自の自立した芸術表現として大成したのである。

狩野派への継承と後世への影響

戦国時代から安土桃山時代にかけて、水墨画は武家や公家などの権力者層にも広く愛好されるようになった。足利将軍家に仕えた同朋衆の能阿弥・芸阿弥・相阿弥ら（阿弥派）は、中国絵画の鑑定や収集を行うとともに、柔らかな筆致の新たな水墨画風を展開した。

さらに、室町幕府の御用絵師となった狩野正信（かのうまさのぶ）と、その子である元信（もとのぶ）は、中国伝来の水墨画の力強い描線に、日本の伝統的な大和絵の色彩豊かな装飾性を融合させた。こうして創始された狩野派は、その後江戸時代に至るまで幕府の御用絵師として画壇に君臨し続けた。水墨画の技法と精神性は狩野派をはじめ、後の長谷川等伯による障壁画や江戸時代の文人画（南画）などにも脈々と受け継がれ、日本絵画史の根底をなす不可欠な要素として定着している。