明治太政官制の整備と右大臣の復活

慶応3年（1867年）の王政復古の大号令により江戸幕府が倒れると、新政府は天皇親政の体裁を整えるため、古代の律令制になぞらえた太政官制を復活させた。明治2年（1869年）の職員令によって太政大臣・左大臣・右大臣の三職が置かれ、続く明治4年（1871年）の廃藩置県に伴う官制改革で、最高意思決定機関として正院（せいいん）が設置された。右大臣は太政大臣、左大臣に次ぐ次官格として、国家の最重要政策を審議・決定する正院の中枢を構成した。

公卿と藩閥による権力バランスの象徴

明治初期の政府において、右大臣を含む「大臣」職には、皇族や旧公卿など伝統的な権威を持つ者が任命されるのが不文律であった。実質的な国政の起案や実務は、薩摩・長州・土佐・肥前出身の有力士族が就任した参議が担っていたが、血気盛んな彼らの対立を調停し、国家方針として最終的な裁可を下す権威として、太政大臣や右大臣の存在は不可欠であった。つまり右大臣は、単なる名誉職ではなく、維新の元勲たちがひしめく新政府内の権力バランスを保つための重要な要石（かなめいし）であったと言える。

岩倉具視の就任と実質的指導力

明治時代の右大臣として最も大きな足跡を残したのが、明治4年（1871年）に就任した岩倉具視である。岩倉は、初代右大臣であった三条実美が太政大臣に昇格した後を受けて同職に就いた。岩倉は右大臣の地位を持ったまま岩倉使節団の特命全権大使として欧米を歴訪し、新政府の首脳として近代化政策を牽引した。

特に明治6年（1873年）の征韓論争（明治六年政変）の際には、西郷隆盛らの朝鮮派遣に強硬に反対し、心労で倒れた三条実美に代わって太政大臣代行を務め、派遣中止の最終決断を下した。このように、当時の右大臣は天皇を輔弼（ほひつ）し、政府の意思を決定づける事実上の最高指導者として絶大な権力を振るったのである。

内閣制度の発足と歴史的使命の終焉

岩倉具視は明治16年（1883年）に死去する直前まで長きにわたり右大臣を務め続けた。岩倉の死後、右大臣は事実上の空席となり、時代は属人的な統治から近代的な法治機構への転換期を迎えていた。明治18年（1885年）、伊藤博文らの主導によって内閣制度が創設されると、旧態依然とした太政官制は廃止された。これに伴い、飛鳥時代から断続的に日本の政権中枢に存在し続けた「右大臣」という官職も、内閣総理大臣や各省大臣へとその役割を引き継ぎ、日本の政治史から完全に姿を消すこととなった。