束帯からの簡略化と構造

衣冠は、最も格の高い正装である束帯の構成要素を省略・簡略化することで誕生した。具体的には、束帯で背後に長く引きずっていた「下襲の裾（したがさねのきょ）」を廃し、腰に締める漆塗りの硬い革ベルトである「石帯（せきたい）」を取り除いて、代わりに共布の紐で緩やかに帯を締める形にした。また、窮屈な大口袴（おおぐちばかま）ではなく、裾を紐で括るゆったりとした指貫（さしぬき）を穿くことで、動作の利便性と居住性が飛躍的に向上した。

宿直用装束から宮中平服への変遷

当初、衣冠は宮中に泊まり込んで夜勤を行う宿直（とのい）の際の衣服、すなわち「宿直装束」として用いられた。しかし、その動きやすさと機能性の高さから、次第に昼間の日常的な勤務時にも着用されるようになる。天皇のプライベートな空間への昇殿の際、非公式な場における「平服」として定着し、中世以降の公家社会における基本的な執務服としての地位を確立した。