遣唐使としての入唐と仏教界への貢献

玄昉は俗姓を阿刀氏（あとうじ）といい、義淵（ぎえん）に師事して法相宗を学んだとされる。716年（霊亀2年）、第9次遣唐使の学問僧に選ばれ、吉備真備や阿倍仲麻呂らとともに唐へ渡った。唐では法相宗の第3祖である智周（ちしゅう）に師事し、およそ20年にわたって研鑽を積んだ。その学識は唐の玄宗皇帝にも高く評価され、三位に準じる待遇と紫袈裟を賜るほどの高僧となった。735年（天平7年）に帰国した際、玄昉は5000巻以上にも及ぶ一切経（大蔵経）や仏像を持ち帰り、日本の仏教界に最新の教理や文化をもたらすという多大な貢献を果たした。

聖武天皇の信任と政界における台頭

帰国後の玄昉は、単なる一介の学問僧にとどまらず、政治の表舞台へと進出していくことになる。その契機となったのが、聖武天皇の母である藤原宮子の看病であった。宮子は長く精神の病に伏していたが、玄昉の加持祈祷と看病によって劇的に回復した。これにより聖武天皇から絶大な信任を得た玄昉は、737年（天平9年）に僧の最高位である僧正に任じられ、内道場（宮中の仏殿）に出入りすることを許された。当時、天然痘の猛威によって藤原四兄弟が相次いで病死し、藤原氏の勢力が後退していた。代わって政権を握った皇族の橘諸兄は、唐の先進的な知識を持つ玄昉や吉備真備を政治顧問として重用し、玄昉は仏教界のみならず国政においても強い影響力を持つようになった。

藤原広嗣の乱と権勢の失墜

しかし、玄昉と吉備真備の急速な台頭は、旧来の貴族層、特に没落の危機感を抱く藤原氏の強い反発を招いた。740年（天平12年）、大宰府に左遷されていた藤原宇合（四兄弟の三男）の長男・藤原広嗣は、天地の災異は玄昉と吉備真備が国政を乱しているためだとして、両名の排除を求める上奏文を朝廷に送り、九州で反乱を起こした（藤原広嗣の乱）。乱自体は朝廷の追討軍によって鎮圧され広嗣は処刑されたが、この事件は聖武天皇に大きな衝撃を与え、その後の度重なる遷都（恭仁京、紫香楽宮など）の要因の一つとなった。

乱の後も玄昉はしばらくその地位を保ったが、橘諸兄の権勢が翳りを見せ、代わって藤原南家の藤原仲麻呂が台頭すると、玄昉の立場は急速に悪化した。745年（天平17年）には筑紫の観世音寺別当に左遷され、事実上の配流処分のまま、翌746年に同地で不遇の死を遂げた。

歴史的評価と怨霊伝説

玄昉の生涯は、高度な教養と仏教的権威を背景に政治に介入した奈良時代後期の僧・道鏡などの先駆的な存在として位置づけられる。彼が持ち帰った膨大な経典は、聖武天皇が推進した鎮護国家思想や国分寺建立などの仏教政策の基盤整備に不可欠なものであり、文化史的・仏教史的な功績は極めて大きい。

一方で、その政治的振る舞いは後世の反発を生み、『続日本紀』などでは権勢に驕った僧として否定的に描かれることが多い。また、平安時代後期に成立した『今昔物語集』などの説話文学においては、筑紫に流された玄昉が、処刑された藤原広嗣の怨霊によって空中に攫われ、体を八つ裂きにされて殺されたという凄惨な最期が描かれている。この怨霊伝説は、玄昉の特異な台頭と非業の死が、当時の人々にどれほど強烈な印象を与えていたかを物語っている。