諡号授与の背景と宗派間の対抗

空海の死後、約90年が経過した延喜21年（921年）、東寺長者であった観賢（かんげん）らの強い働きかけにより、醍醐天皇から「弘法大師」の諡号（大師号）が贈られた。この背景には、天台宗の最澄に対してすでに貞観8年（866年）に「伝教大師」の諡号が贈られていたことに対する、真言宗側の対抗意識があったとされる。朝廷にとっても、嵯峨天皇以来の関係が深い真言密教の社会的・政治的地位を公認し、天台・真言の二大宗派の均衡を保つことは、国家鎮護の観点から極めて重要であった。

大師信仰の広がりと中世社会への影響

「弘法大師」の諡号が宣下されたことは、空海が肉体を残したまま高野山奥之院で今も深く瞑想（禅定）を続けているとする入定留身（にゅうじょうりゅうしん）信仰（大師信仰）を決定づける契機となった。中世以降、高野聖（こうやひじり）と呼ばれる勧進僧たちが全国を行脚し、大師の現世利益や奇跡を広く宣伝したことで、この信仰は庶民層へと爆発的に普及した。これにより、四国八十八箇所の遍路文化や、日本各地に伝わる「弘法水」などの民俗伝説が形成され、空海は「お大師さま」として日本独自の聖人像へと昇華していくこととなった。