律令国家の形成と貨幣発行の意図

708年（和銅元年）、武蔵国から秩父産の「和銅」が献上されたことを契機に、元明天皇の朝廷は元号を「和銅」へと改元し、最初の本格的な流通貨幣とされる和同開珎を鋳造した（これ以前に富本銭などの鋳造も行われていたが、全国的な流通を企図したものは和同開珎が初とされる）。この背景には、唐の貨幣制度（開元通宝）を模倣することで、日本が東アジアにおいて独立した先進的な律令国家であることを内外に示す政治的意図があった。

さらに、平城京の造営などの国家事業において、動員した労働力への賃金支払いや物資調達の決済手段として貨幣が必要とされた。朝廷は貨幣の流通を促すため、一定の銭を蓄えて政府に納めた者に位階を与える蓄銭叙位令（711年）などの法規を整備したが、畿内周辺を除いては米や絹などの実物貨幣による交易が根強く残り、貨幣経済の全国的な浸透には至らなかった。

新銭発行によるデノミネーションと品質の劣化

和同開珎に始まり、760年の万年通宝、765年の神功開宝へと続く十二銭の系譜は、天皇の代替わりや国家的記念行事に際して新たな銅銭（新銭）が鋳造されるサイクルを形成した。しかし、政府は新銭を鋳造するたびに「新銭1枚を旧銭10枚と換算する」という極端なデノミネーションを強行した。これは旧銭を集積して国家の財政収入（マニエージ・シニョリッジ）を増やすための策であったが、結果として急激なインフレーションを招き、民間における貨幣の信用を決定的に失墜させる要因となった。

また、国内の銅鉱山からの産銅量の減少や、鋳造技術の衰退も深刻化した。これにより、のちの段階で発行された「承和昌宝」や「延喜通宝」などの銅銭は、初期の和同開珎に比べて極めて小型かつ薄肉となり、鉛などの不純物を多く含む劣悪な品質へと変化していった。

「無銭の世」への移行と歴史的影響

958年、村上天皇の時代に鋳造された乾元大宝を最後に、朝廷による貨幣鋳造は途絶えた。この頃の銅銭はもはや脆く、見た目にも鉛の塊に近くなっており、市場での流通において価値を認められない「悪銭」と化していた。人々は私的な取引においてこれら公定の銅銭の使用を拒否し、再び米・絹・麻布などを交換媒体とする実物貨幣経済へと逆戻りしていった。これをもって、日本は一時的に「無銭の世」を迎えることになる。

本朝十二銭の崩壊は、律令制的な国家支配力が中央・地方ともに衰退していったプロセスと軌を一にしている。国家が貨幣の価値を保証できなくなったため、日本における本格的な貨幣経済の再興は、12世紀後半（平安末期から鎌倉時代）に中国（宋）から大量の宋銭が輸入され、渡来銭が私的な信用のもとで流通する時代を待たねばならなかった。