南九州の「異民」としての存在

古代の大和朝廷は、近畿を中心とする王権の支配領域の外側に居住する人々を、北東の「蝦夷（えみし）」、そして南方の「隼人」と呼んで区別していた。記紀神話（『古事記』『日本書紀』）においては、天孫降臨の段で山幸彦に屈服した海幸彦（火闌降命）の子孫が隼人の祖先であるとされ、大和朝廷に服属し奉仕する起源として象徴的に語られている。彼らは現在の鹿児島県や宮崎県南部にあたる地域に居住し、独自の言語や、漁撈・狩猟・畑作を中心とする生活習慣、そして高い身体能力と戦闘技術を持っていた。

律令制の拡大と「隼人の乱」

7世紀後半の天武天皇の時代以降、大和朝廷が中央集権的な律令国家の形成を推し進めると、南九州への支配も本格化した。702年に薩摩国、713年には大隅国が設置され、現地の人々に対して戸籍の作成や班田収授法の適用が進められた。これに対し、独自の社会組織や生活様式を脅かされた隼人たちは激しく反発した。そして720年（養老4年）、大隅国の隼人たちが蜂起し、大隅守の陽侯麻呂を殺害する「隼人の乱」が発生した。朝廷は歌人としても著名な大伴旅人を征隼人大将軍として派遣し、1年以上にわたる凄惨な軍事鎮圧を行った。この戦いでの膨大な戦死者や捕虜の霊を弔うために、大分県の宇佐神宮で「放生会（ほうじょうえ）」が始められたと伝えられている。

律令体制への組み込みと同化

乱の平定後、隼人の律令体制への統合は急速に進んだ。服属した隼人たちの一部は平城京（のちに平安京）へ移住させられ、兵部省や中務省のもとに置かれた「隼人司（はやとのつかさ）」の管理下に置かれた。彼らは宮門の守衛や天皇の護衛に従事し、その際には「犬吠（いぬぼえ）」と呼ばれる邪気払いの声を上げるなど、独自の呪術的な能力をもって天皇を守護する役割を期待された。また、朝廷の重要儀式においては、独特の横帯を施した盾を持ち、竹の楽器を演奏しながら「隼人舞」を披露することが義務付けられた。これは、律令国家が「世界の中心」として異民族を従えているという、中華思想的な王者の威信を対外的に示すデモンストレーションでもあった。その後、9世紀に入ると和人（主流派の日本人）との同化が急速に進み、地域としての「隼人」の独自性は歴史の表舞台から徐々に消えていった。