「戊午説」と「壬申説」――仏教公伝をめぐる二大説

日本への仏教公伝の時期については、古くから二つの説が存在する。一つは『日本書紀』が伝える欽明天皇13年（西暦552年、干支は壬申）とする説であり、もう一つが『上宮聖徳法王帝説』や『元興寺縁起』が伝える「戊午年」とする説である。古代の干支の周期から、この「戊午年」は西暦538年（宣化天皇3年、あるいは欽明天皇の即位年をめぐる異説においては欽明元年前後）に比定される。

現代の歴史学においては、百済の聖明王（聖王）の治世や、当時の朝鮮半島の政治情勢、さらには『日本書紀』の編纂における記述の不整合（仏教伝来の記述が他の中国史料の仏教興隆記事を模倣している疑いなど）を総合的に勘案した結果、538年（戊午年）説がより史実に近いとして有力視されている。

東アジアの緊張関係と仏教公伝の背景

百済からヤマト政権（倭国）へ仏像や経典がもたらされた背景には、当時の緊迫した東アジアの国際情勢があった。6世紀前半、朝鮮半島では高句麗、百済、新羅の三国の間で領土をめぐる激しい抗争が繰り広げられていた。特に百済は、新羅による加耶（任那）地方への進出や高句麗の南下政策に脅かされており、軍事的な苦境に立たされていた。

こうした状況下で百済の聖明王は、同盟関係にあったヤマト政権からの軍事支援を確実なものにするため、当時、先進的な国家宗教として東アジアに広まりつつあった仏教を外交の「切り札」として活用した。仏教の伝来は、単なる宗教的布教ではなく、高度な大陸の学問、文字（漢文）、そして青銅鋳造や建築といった最先端の技術体系をパッケージにした、極めて政治的・外交的なアプローチであったのである。

国内の権力闘争への波及と崇仏論争

戊午年に公伝された仏教は、ヤマト政権の内部に激しい動揺をもたらした。百済から贈られた仏像を国家の神として礼拝すべきか否かをめぐり、受容を主張する蘇我稲目（崇仏派）と、これに反対する物部尾輿・中臣鎌子（廃仏派）との間で崇仏論争が巻き起こった。

この論争は、単なる宗教上の対立ではなく、大陸系渡来人を組織化して台頭しつつあった新興の蘇我氏と、従来の神祇信仰や軍事・祭祀を家業とする伝統的な有力氏族（物部氏・中臣氏）との間の、主導権をかけた政治闘争でもあった。のちに蘇我馬子が物部守屋を滅ぼすことで崇仏派の勝利が確定し、日本は本格的な仏教受容へと舵を切ることになる。その端緒となった戊午年は、神話的・氏族的な共同体から、官僚的・律令的な国家体制（のちの飛鳥文化や天武・持統朝の国家仏教）へと変革していく歴史的プロセスの出発点として位置づけられる。