「氏」の成立と基本構造

氏（うじ）は、古墳時代中期（5世紀後半）頃からヤマト政権の発展に伴って形成された古代日本の社会・政治集団である。ヤマト政権は、有力な豪族たちを王権の支配体系に組み込む過程で、彼らを同祖意識に基づく集団として編成した。氏の首長は氏上（うじのかみ）と呼ばれ、一族の守護神である氏神（うじがみ）の祭祀権を握り、氏全体を統率した。氏上の下には一般の血縁構成員である氏人（うじびと）が連なり、さらに彼らの経済的基盤として、私有民である部曲（かきべ）や私有地である田荘（たどころ）が領有されていた。

擬制的な血縁集団としての特質

氏は単なる自然発生的な血縁家族の延長ではなく、極めて政治的な「擬制された血縁集団」であった点が重要である。ヤマト政権において特定の職掌（役割）を世襲する集団が、共通の祖先を持つという意識（同祖意識）を共有することで「氏」として結束したのである。例えば、王権の軍事を担った大伴氏や物部氏、祭祀を司った中臣氏や忌部氏などのように、職能と氏の存在は密接に結びついていた。本来は血がつながっていない周辺の小豪族であっても、同じ職掌の下に編成されれば、本宗家の氏上を頂点とする巨大な「氏」の一部として組み込まれることがあった。

氏姓制度とヤマト政権の支配体制

ヤマト政権の最高権力者である大王（おおきみ）は、各氏に対してその政治的地位や職掌、王権との親疎の度合いを示す姓（かばね）を授与した。有力な畿内豪族には「臣（おみ）」や「連（むらじ）」、特定の職能で奉仕する中級豪族には「伴造（とものみやつこ）」、地方の有力者には「国造（くにのみやつこ）」などの姓が与えられた。このように、氏という集団を基礎とし、それに姓を組み合わせて国家を統治する身分秩序を氏姓制度（しせいせいど）と呼ぶ。大王は氏上を通じて氏人や部曲を間接的に支配し、ヤマト政権の連合的な国家体制を維持・強化したのである。

律令制の形成と「氏」の変容

7世紀中葉の乙巳の変（大化の改新）を契機として、ヤマト政権は天皇を中心とする中央集権的な律令国家へと舵を切った。改新の詔によって私地私民の廃止（公地公民制）が掲げられると、氏の経済的基盤であった田荘や部曲は国家に収公され、氏の自立的な勢力は大きく削がれた。さらに670年の庚寅年籍（こういんねんじゃく）や684年の八色の姓（やくさのかばね）の制定を通じ、氏と姓は戸籍によって国家に厳密に登録・管理されるようになった。これにより、豪族の私的な連合体であった「氏」は、律令国家における官人を供給するための法的な身分や家格を示すものへと変容し、新たな国家支配の枠組みの中に吸収されていったのである。