葛城氏の本拠地と経済的・軍実に裏打ちされた基盤

葛城氏は、大和盆地の南西部である葛城地方（現在の奈良県御所市・葛城市周辺）を本拠地とした豪族である。この地域は、紀伊国（和歌山県）や河内国（大阪府）へと通じる交通の要衝であり、葛城山麓には巨大な前方後円墳（宮山古墳や室大墓古墳など）が数多く造営された。これらの古墳の規模や豪華な副葬品は、当時の大王家に匹敵する勢力を葛城氏が誇っていたことを物語っている。

また、葛城氏は朝鮮半島（特に百済や加羅諸国）との独自の外交通商ルートを有していた。先進的な技術を持つ渡来人集団を自らの管轄下に置くことで、鉄器生産や土木技術、最新の知見をいち早く導入し、それを強大な経済的・軍事的基盤として蓄積していったのである。

大王家との婚姻関係と外戚政治の確立

葛城氏が中央政権で急速に台頭した契機は、4世紀末から5世紀初頭に活躍したとされる伝説的武将、葛城襲津彦（かつらぎのそつひこ）の登場である。襲津彦は『日本書紀』などで朝鮮半島への出兵や外交交渉で活躍した人物として描かれており、その娘である磐之媛（いわのひめ）は仁徳天皇の皇后となった。磐之媛は履中・反正・允恭の3代の天皇の母となり、これ以降、葛城氏は大王家の有力な外戚としての地位を不動のものにした。

葛城氏は、ヤマト政権における有力豪族の最高地位である「臣（おみ）」の姓（かばね）を称し、一族の長は「大臣（おおおみ）」として政権の実権を握った。このように、天皇の母方（外戚）として権力を掌握する政治手法は、のちの蘇我氏や藤原氏による摂関政治の先駆的なモデルとなったという点で、日本政治史上きわめて重要な意味を持っている。

雄略天皇の専制と葛城氏の没落

5世紀後半になると、大王家による専制的な中央集権化の動きが強まり、独自の勢力を維持する有力豪族との対立が表面化した。その最大の契機となったのが、安康天皇の暗殺事件（456年）を機に勃発した、大泊瀬皇子（のちの雄略天皇）による有力豪族の粛清である。

安康天皇を殺害したとされる眉輪王（まゆわのおおきみ）が、葛城氏の首長であった葛城円（つぶら、円大臣）の邸宅に逃げ込むと、大泊瀬皇子はこれを急襲した。円は自らの娘である韓媛（からひめ）や葛城の土地を差し出して和解を試みたが許されず、邸宅に火を放たれて眉輪王とともに滅ぼされた（円大臣の乱）。

この事件により、中央の政権中枢における葛城氏の本家は事実上壊滅し、その広大な領地や部民は雄略天皇の直轄領（屯倉など）へと組み込まれた。しかし、葛城氏の血統と先進的な外交能力・技術基盤は完全に途絶えたわけではなく、のちに葛城氏の系譜を引き継ぐ形で台頭する蘇我氏へと受け継がれていくこととなる。