蒼龍型との違いと第二航空戦隊の結成

空母「飛龍」は、ワシントン海軍軍縮条約の制限下において計画された空母「蒼龍」の2番艦（準同型艦）として建造され、1939年（昭和14年）に竣工した。先に建造された蒼龍の運用実績をもとに、艦橋の位置を左舷中央部に変更し、船体幅を広げて復原性を高めるなどの設計変更が行われた。この2隻によって編成された第二航空戦隊（二航戦）は、山口多聞少将の指揮のもと、日本海軍が誇る精鋭部隊となった。

1941年（昭和16年）12月の太平洋戦争開戦時には、第一航空戦隊（赤城、加賀）などとともに真珠湾攻撃に参加して多大な戦果を挙げた。その後もウェーク島攻略作戦、ポートダーウィン空襲、インド洋作戦などで活躍し、日本海軍の快進撃を支えた。

ミッドウェー海戦における孤軍奮闘と最期

1942年（昭和17年）6月、日米の命運を分けたミッドウェー海戦において、日本海軍の主力空母4隻のうち、赤城、加賀、蒼龍の3隻が米空母艦載機の急降下爆撃によって一瞬にして被弾・大破した。このとき、雨雲の下にいたため唯一攻撃を免れたのが飛龍であった。

第二航空戦隊司令官の山口多聞少将は直ちに反撃を決断し、残された航空兵力を結集して米空母の急襲を命じた。この猛反撃により、米空母ヨークタウンに致命傷を与えて大破・放棄（のちに潜水艦伊168によって沈没）に追い込んだ。しかし、飛龍も同日夕刻に米空母エンタープライズなどの艦載機による爆撃を受けて飛行甲板を破壊され、大火災を起こした。翌朝、自沈処分の魚雷により沈没し、山口司令官と加来止男艦長は退艦を拒否して艦と運命を共にした。主力空母4隻を失ったこの大敗北は、太平洋戦争における日本の攻守の転換点となった。