専修念仏の教理的体系化と九条兼実

比叡山での厳しい修行を経て、中国・唐代の僧である善導の著書『観無量寿経疏』に啓発された法然（源空）は、1175年に「専修念仏（せんじゅねんぶつ）」の教えを掲げて浄土宗を開いた。この思想を、当時の有力な庇護者であった前関白の九条兼実の請いに応じて、教理的に体系化して著したのが『選択本願念仏集』（『選択集』）である。

本書は全16章から構成されており、浄土三部経（『無量寿経』『観無量寿経』『阿弥陀経』）などの経典や善導の釈を引用しつつ、なぜ「南無阿弥陀仏」と唱えること（口称念仏）のみが極楽往生への正しく唯一の道であるのかを、論理的かつ説得力をもって論証している。

「選択」思想と伝統仏教への挑戦

書名にある「選択（せんちゃく）」とは、阿弥陀仏が数ある救済の方法の中から、すべての衆生を救うために「念仏」を自ら選び取ったことを意味する。法然は従来の仏教を、自らの修行によって現世で悟りを開こうとする「聖道門（しょうどうもん）」と、阿弥陀仏の他力によって極楽に往生しようとする「浄土門」に分類し、末法の世においては浄土門のみが有効であるとした。

さらに法然は、読経や造寺造仏などの修行を「助行」とし、念仏を唱えることこそを往生が決定づけられる正しい行い、すなわち「正定之業（しょうじょうのごう）」と定義した。これにより、身分の上下、男女の別、さらには善人・悪人を問わず、ただ念仏を唱えるだけで救われるという、徹底した平等の思想を提示したのである。これは、学問や厳しい戒律、多額の寄進を往生の条件としていた当時の伝統的な貴族仏教に対する、根本的な挑戦であった。

旧仏教側の反発と歴史的影響

本書が説いた専修念仏の思想は、特権的な地位にあった比叡山延暦寺や興福寺などの旧仏教（南都北嶺）側から激しい弾圧を招くこととなった。旧仏教側は、法然の教えが国法を乱し仏法を破壊するものとして朝廷に訴え、これが1207年の承元の法難（法然や弟子の親鸞らの流罪）へとつながった。

法然の没後も本書への風当たりは強く、1227年の嘉禄の法難の際には、延暦寺の僧兵によって京都・大谷の法然の墓所が暴かれ、本書の版木が比叡山で焼き捨てられるという事件も起きた。しかし、本書によって体系化された平易で力強い救済観は、武士や庶民の間へと広く深く浸透していき、その後の鎌倉新仏教の大きなうねりを生み出す契機となった。