本能寺の変と清須会議による対立の萌芽

1582年の本能寺の変によって織田信長が横死すると、織田家内部における権力構造は激変した。「山崎の戦い」で謀反人である明智光秀を討ち果たした羽柴秀吉は家中での発言力を急速に高めた。同年に行われた織田家の後継者と遺領配分を決定する清須会議（清洲会議）において、筆頭家老であった柴田勝家は信長の三男・織田信孝を推したが、秀吉は信長の嫡孫にあたる三法師（のちの織田秀信）を擁立し、丹羽長秀や池田恒興らの支持を取り付けて自身の案を押し通した。

この会議の結果、秀吉は領地配分においても勝家をしのぐ実利を得ることとなり、織田家の重臣として長年家中を支えてきた勝家との間に修復不可能な対立が生じることとなった。

両陣営の外交戦と開戦の経緯

清須会議以降、秀吉と勝家は武力衝突を見据え、各地の大名や武将を自陣営に引き込む激しい外交戦を展開した。勝家は自身が擁立した織田信孝や滝川一益と結び、さらに西国の毛利氏や四国の長宗我部氏とも連絡を取り合って秀吉包囲網の構築を画策した。対する秀吉は、丹羽長秀らを味方につけたほか、越後国の上杉景勝と同盟を結ぶことで、越前国を本拠とする勝家の背後を牽制した。

勝家の領国である北陸地方は冬になると深い雪に閉ざされ、軍事行動が極めて困難になる。秀吉はこの地理的条件を突き、1582年冬の間に勝家の養子・柴田勝豊が守る近江の長浜城や、信孝の居城である美濃の岐阜城を次々と攻撃して降伏させた。翌1583年の春、雪解けを待って勝家はついに軍を率いて近江国へ進軍し、両軍は余呉湖を挟んで対陣することとなった。

賤ヶ岳の激闘と「七本槍」の活躍

両軍の対陣はしばらく膠着状態が続いたが、降伏していた織田信孝が再び美濃で挙兵したため、秀吉は一時的に軍の主力を率いて美濃へ向かった。この隙を突き、勝家方の猛将である佐久間盛政が秀吉方の大岩山砦を急襲し、守将の中川清秀を討ち取る戦果を挙げた。

しかし、盛政が勝家からの撤退命令を無視して陣にとどまっていたところ、美濃から驚異的な速度で軍を転進させてきた秀吉軍（いわゆる美濃大返し）の猛反撃を受けることとなる。この反撃戦において、加藤清正や福島正則ら秀吉の子飼いの若手武将たちがめざましい武功を挙げ、彼らは後に「賤ヶ岳の七本槍」と称賛された。盛政の部隊が撃破され、さらに勝家陣営に属していた前田利家が突如として戦線から離脱したことで、柴田軍は完全に総崩れとなった。

勝家の滅亡と秀吉の覇権確立

大敗を喫した柴田勝家は、少数の兵とともに居城である越前国の北ノ庄城へ逃れ籠城した。しかし、勢いに乗る秀吉軍の包囲を受け、勝家は妻のお市の方（織田信長の妹）とともに自刃して果てた。また、勝家に呼応していた織田信孝や滝川一益らも相次いで降伏や自刃に追い込まれた。

賤ヶ岳の戦いは、単なる織田家臣団の内部抗争にとどまらず、その後の日本列島の歴史を決定づける極めて重要な意義を持っている。最大の政敵であった勝家を滅ぼしたことで、秀吉は織田家内部における対抗馬を完全に一掃し、名実ともに信長の統一事業を受け継ぐ覇者としての地位を確立したのである。