乙巳の変における役割と改新政権への参画

蘇我倉山田石川麻呂は、蘇我馬子の孫であり、蘇我蝦夷の甥にあたる人物である。当時、蘇我氏の本宗家である蝦夷・入鹿親子が権力を独占していたことに対し、石川麻呂ら別流の系譜は反発を強めていた。こうした背景から、石川麻呂は中臣鎌足を通じて中大兄皇子（のちの天智天皇）に接近し、自身の娘である遠智娘（おちのいらつめ）と姪娘（めいのいらつめ）を嫁がせることで、強固な同盟関係を築いた。

645年に勃発した乙巳の変（蘇我入鹿暗殺事件）当日、石川麻呂は皇極天皇の御前で三韓（新羅・百済・高句麗）からの貢納品を読み上げる「三韓の調」の儀式において、上表文を読み上げる大役を務めた。入鹿暗殺の実行役たちが躊躇するなか、恐怖と緊迫から石川麻呂の読み上げる声が震え、全身から冷や汗が流れたという逸話が『日本書紀』に記されている。結果として入鹿は討たれ、翌日に蝦夷が自害したことで蘇我本宗家は滅亡したが、石川麻呂は新政権の成立に不可欠な立役者となった。

初代右大臣への就任と国制改革の推進

乙巳の変の直後、孝徳天皇が即位して新たな政権が発足すると、石川麻呂は新設された官職である初代右大臣に任命された。左大臣には阿倍内麻呂、内臣には中臣鎌足が就任し、中大兄皇子が皇太子として国政を主導する体制が整えられた。これが大化の改新の始まりである。

石川麻呂の右大臣就任は、旧来の大豪族である蘇我氏一族やその配下の勢力を新政権へ懐柔・統合するための政治的配慮によるものであった。彼は最高政務機関の一翼を担い、公地公民制の導入や中央集権的な律令国家の建設に向けた、さまざまな国制改革の推進において重要な役割を果たすこととなった。

山田寺における自害と政治的影響

しかし、新政権内での権力闘争はまもなく石川麻呂を巻き込んだ。649年（大化5年）、石川麻呂の異母弟である蘇我日向が、中大兄皇子に対して「石川麻呂が皇太子を暗殺しようと謀っている」と虚偽の告発（讒言）を行った。これを信じた中大兄皇子と孝徳天皇は、石川麻呂に釈明の機会を与えることなく、軍を差し向けて追討を決定した。

石川麻呂は身の潔白を主張しつつも抵抗を諦め、自身が発願して建立中であった氏寺の山田寺（奈良県桜井市）へと逃れた。彼はそこで一族とともに自害を遂げ、悲劇的な最期を迎えた（石川麻呂の変）。死後、彼の遺品の中から中大兄皇子の無事を祈る誓約書などが発見され、謀反の疑いが完全な冤罪であったことが証明された。

この事件は、天皇への権力集中を目指す中大兄皇子ら新政権の中枢が、依然として強い勢力を誇っていた蘇我氏の力をさらに削ぐために仕組んだ政治的陰謀であったとする見方が極めて有力である。石川麻呂の没落により、古代日本において一世を風靡した蘇我氏の政治的影響力は決定的に衰退し、皇権の強化と中央集権化への歩みが一層加速することとなった。