激しく対立していた薩摩と長州

幕末の政局において、薩摩藩は公武合体運動を推進し、長州藩は尊王攘夷運動の急先鋒として活動していた。両藩は幕政改革の主導権を巡って激しく対立しており、1863年の八月十八日の政変や、翌1864年の禁門の変（蛤御門の変）において、薩摩藩は会津藩と共に長州藩を京都から追放した。これにより長州藩は「朝敵」とされ、さらに幕府による第一次長州征討が実施されたことで窮地に陥った。長州藩内では薩摩藩に対する深い恨みが醸成され、「薩賊会奸（さつぞくかいかん）」という言葉が流行するほどの険悪な関係であった。

坂本龍馬らによる経済的結びつきの仲介

しかし一方で、薩摩藩も薩英戦争を経て攘夷の不可能を悟り、幕府の独裁的な政権運営に対して強い不満を抱き始めていた。この両藩の状況に目をつけたのが、土佐藩脱藩浪士の坂本龍馬や中岡慎太郎である。彼らは強大な軍事力を持つ両藩の提携こそが、行き詰まった事態を打破し、倒幕を実現する鍵であると考えた。

龍馬は長崎で設立した貿易結社亀山社中を活用し、外国製武器の購入を禁じられていた長州藩に対し、薩摩藩名義でイギリス商人グラバーから武器や艦船を購入して引き渡すという策を講じた。同時に、兵糧米が不足していた薩摩藩に対しては、長州藩から米を融通させた。この互恵的な経済取引によって、長年の怨念を超えた実務レベルでの信頼関係が両藩の間に築かれていった。

密約の成立と6カ条の盟約

経済的な連携を背景に、1866（慶応2）年1月21日、京都の薩摩藩邸において極秘の首脳会談が実現した。薩摩藩からは西郷隆盛や小松帯刀、長州藩からは桂小五郎（木戸孝允）が出席した。両者の面子もあり交渉は難航したものの、龍馬の強い説得もあってついに盟約が成立した。

会談後、桂小五郎が内容を確認するために書き記し、龍馬が朱筆で裏書して証明したとされる「6カ条の盟約」には、長州藩が幕府から攻撃された際の薩摩藩による政治的・軍事的支援や、京都における政治工作での連携、さらには朝廷の権威回復を目指すことなどが盛り込まれた。これは藩主同士が公式な書面を交わした同盟ではなく、あくまで実力者間の密約であったが、強固な協力体制を構築するには十分なものであった。

歴史的意義と倒幕への決定打

この薩長連合の成立により、幕末のパワーバランスは劇的に変化した。同年に幕府が強行した第二次長州征討（四境戦争）において、薩摩藩は出兵を拒否した。長州藩は薩摩から調達した最新鋭の兵器と大村益次郎の優れた戦術によって幕府軍を各地で圧倒し、事実上の勝利を収めた。

この敗北によって江戸幕府の軍事的威信は完全に崩壊し、倒幕の機運は決定的なものとなった。薩長両藩はこの後、武力倒幕の主軸として強固に協調し、大政奉還、王政復古の大号令、そして戊辰戦争へと至る歴史の大きなうねりを主導していくこととなる。