藩政改革と西郷・大久保の抜擢

小松帯刀は天保6（1835）年、薩摩藩の一門である吉利小松家の養子となり、家督を相続して若くして家老となった。藩主・島津斉彬にその才能を見出され、斉彬の死後は藩父として実権を握った島津久光のもとで藩政の要職を歴任した。小松の最大の功績の一つは、当時は身分の低かった西郷隆盛や大久保利通といった有能な下級藩士を重用し、彼らが存分に力を発揮できる環境を整えたことである。名門家老という自身の高い格式を利用し、守旧派の抵抗を抑えつつ新進気鋭の志士たちを政治の表舞台に立たせた温厚かつ柔軟な政治姿勢は、薩摩藩が倒幕の主導権を握る上で不可欠な要素であった。

薩長同盟と京都政局における周旋活動

文久3（1863）年の八月十八日の政変以降、薩摩藩と長州藩は敵対関係にあったが、小松は一貫して大局的な視野から両藩の提携を模索した。土佐藩の脱藩浪士である坂本龍馬や中岡慎太郎の仲介を受け入れ、京都の自邸（小松帯刀邸）を薩長同盟締結の会談場所として提供した。慶応2（1866）年、西郷隆盛と長州藩の木戸孝允（桂小五郎）による密約が成立した際、小松は薩摩藩代表の家老として立ち会い、同盟の実効性を担保した。また、英国外交官のアーネスト・サトウやハリー・パークスらと深く交わり、薩摩藩の対外外交の窓口としても極めて重要な役割を果たした。

大政奉還の推進と明治政府での早世

薩長同盟の締結後、武力倒幕の準備を進める一方で、小松は土佐藩の後藤象二郎らから提案された大政奉還論にも深く関与した。将軍・徳川慶喜に対して政権返上を勧告する建白書を薩摩藩を代表して提出するなど、平和的な政権移行の道も模索した。明治維新後は新政府の参与や外国官副知事などの要職に就任し、初期の外交問題の処理にあたったが、かねてからの病気（肺病など）が悪化し、明治3（1870）年に34歳の若さで病没した。新政府のグランドデザインを描き得る稀有な調整能力を持った彼の早すぎる死は、その後の明治政府の権力闘争や「有司専制」化の歴史に大きな影響を与えたと考えられている。