源頼朝への臣従と奥州合戦における武功

葛西清重は、下総国葛飾郡葛西荘（現在の東京都葛飾区周辺）を本拠地とする豊島氏の一族であり、秩父平氏の流れを汲む有力武士であった。治承4年（1180年）、源頼朝が伊豆で挙兵し、石橋山の戦いに敗れて安房国へと逃れた際、清重はいち早く頼朝のもとに参じて臣従した。以後、鎌倉幕府の創設期における近習・宿老として頼朝を支え続けた。

文治5年（1189年）の奥州合戦においては、奥州藤原氏を討つべく下向する頼朝の軍勢に従い、先陣を争うほどの目覚ましい武功を挙げた。この戦いを通じて清重は、頼朝から絶大な信頼を獲得することとなった。

初代奥州総奉行への抜擢と葛西氏の奥州定着

奥州藤原氏が滅亡したのち、源頼朝は広大な陸奥国の治安維持と戦後処理を行うため、清重を伊沢（留守）家景とともに初代の奥州総奉行（奥州奉行）に任命した。これは、奥州の御家人の統率や領地紛争の裁決、国衙領の管理などを担う極めて重要な役職であった。

この任官に伴い、清重は陸奥国葛西郡（現在の岩手県南部から宮城県北部）などの広大な所領を与えられた。これにより、本来は下総国の武士であった葛西氏が陸奥国へと下向・土着する契機が生まれ、のちに中世を通じて奥州に君臨し、戦国大名へと発展していく基盤が形成されることとなった。