造営の背景と八条宮家

桂離宮の造営は、江戸時代初期の1615年（元和元年）頃、後陽成天皇の弟である八条宮初代・智仁親王（としひとしんのう）によって開始された。智仁親王は豊臣秀吉の猶子となったこともある人物で、細川幽斎から古今伝授を受けるなど、当時の宮廷文化を牽引する第一級の教養人であった。平安時代以来、観月などの名所として知られていた桂の地に、王朝文化への憧憬を込めて別荘（桂別業）を構えたのが離宮の起源である。

その後、造営は第2代・智忠親王（としただしんのう）に引き継がれた。智忠親王の正室は加賀藩主・前田利常の娘であり、豊富な資金力を背景に大規模な増改築が行われた。1662年（寛文2年）頃には、現在の古書院・中書院・新御殿が雁行形（斜め後ろにずらしながら連ねる配置）に連なる建築群や、広大な池泉回遊式庭園がほぼ完成を見た。

寛永文化と数寄屋造の完成

桂離宮が造営された17世紀前半は、朝廷や公家、幕府の有力武将、さらには豪商たちが交流し、洗練された寛永文化が花開いた時期である。この文化の特徴は、室町時代以来の伝統的な公家文化と、千利休に始まる町衆の茶の湯の精神（侘び・寂び）が融合した点にある。

桂離宮の中心となる書院群は、武家の格式ばった書院造とは異なり、面皮柱（丸みを残した木の柱）や竹、土壁などを大胆に用い、自由で軽快な意匠を取り入れた数寄屋造（すきやづくり）の代表作である。過度な装飾を極力削ぎ落とし、障子や襖によって切り取られる空間の連続性や、自然との見事な調和を実現している。庭園内に点在する松琴亭（しょうきんてい）や月波楼（げっぱろう）、笑意軒（しょういけん）などの茶亭も、それぞれ異なる趣向が凝らされており、敷地全体に茶の湯の美学が息づいている。

日光東照宮との対比と現代的評価

江戸時代初期の建築史を概観する際、桂離宮はしばしば同時期に造営された日光東照宮（1636年改築）と対比される。日光東照宮が権現造の極彩色彫刻に彩られ、幕府の圧倒的な権威を誇示する「権力的な美」を体現しているのに対し、桂離宮は権力を離れた知識人の内省的で「洗練された簡素な美」を象徴している。この二つの対極的な建築がほぼ同時期に成立したことは、近世初期における日本文化の多様性を示す重要な指標といえる。

明治時代に八条宮家（当時は桂宮家）が断絶したため宮内省の管轄となり、「桂離宮」と呼ばれるようになった。この建築群が世界的な注目を集める契機となったのは、1933年（昭和8年）に来日したドイツの建築家ブルーノ・タウトによる絶賛である。タウトは桂離宮の持つ直線的で簡素な構成に、当時のヨーロッパで追求されていたモダニズム建築に通じる「機能美」を見出した。彼が「泣きたくなるほど美しい」と評したことで、桂離宮は単なる日本の古建築にとどまらず、世界建築史においても極めて高い評価を確立することとなったのである。