江戸時代における綿作と綿織物の普及

中世後期に朝鮮半島などから伝来した木綿は、江戸時代に入ると全国各地で栽培されるようになった。商品作物としての綿花（実綿）栽培は、菜種などとともに畿内や東海地方を中心に広まり、三河木綿や河内木綿といった特産地が形成された。保温性や吸湿性に優れ、丈夫な綿織物は、それまで庶民の主な衣料であった麻織物に代わって瞬く間に普及し、日本の衣文化に劇的な変化をもたらした。

同時に、農村における綿の栽培から糸紡ぎ、機織りに至る一連の作業は、農民の重要な農間余業として定着した。綿織物は問屋制家内工業などを通じて全国に流通し、江戸時代の国内経済を支える一大産業へと成長していった。

幕末の開港と安価な外国産綿織物の流入

1858年の日米修好通商条約をはじめとする安政の五カ国条約締結により、1859年に横浜などの港が開港されると、日本の経済は国際市場の荒波に直接さらされることとなった。その中で最も象徴的な事象が、イギリスを中心とする外国産綿織物および綿糸の大量流入である。

産業革命を経て圧倒的な生産力を誇っていたイギリス製の綿織物は、機械によって均一に織られており、日本の伝統的な手織り木綿に比べて極めて安価であった。開港直後から綿織物（白木綿や金巾など）や綿糸は主要な輸入品となり、幕末から明治初期にかけての輸入総額の過半を占めるに至った。

在来木綿産業が受けた大打撃

安価な外国産綿織物の流入は、日本の伝統的な木綿産業に大打撃を与えた。手作業による綿花栽培から糸紡ぎ、機織りまでを一貫して行っていた農村の家内工業は、イギリスの機械制大工業による圧倒的な価格競争力に全く太刀打ちできなかった。

特に、手作業で糸を紡ぐ手紡ぎ綿糸の部門は壊滅的な打撃を受けた。安い外国産綿糸が普及したことで国内の綿糸需要が激減し、それに伴って国内の綿花栽培（実綿の生産）も急速に衰退していった。これは、江戸時代を通じて形成されていた綿を中心とする地域経済や流通網を根本から破壊するものであった。

産業の再編と近代綿紡績業への転換

しかし、日本の木綿産業は単に消滅したわけではなかった。打撃を受けた国内の織物業者は、安価で良質な輸入綿糸（洋糸）を原料として買い入れ、日本人の好みに合わせた絣（かすり）や縞木綿を国内の手機（てばた）で織る「洋糸和織」という手法を生み出した。これにより織物部門は一時的な活性化を見せ、激変する市場に適応しようとした。

さらに、綿織物や綿糸の輸入超過による富の流出に対する強い危機感は、明治政府や実業家に近代的な紡績工場の必要性を痛感させた。これが1882年（明治15年）の大阪紡績会社設立をはじめとする日本の産業革命（綿糸紡績業の発展）へと直結していく。幕末における安価な外国産綿織物の流入による打撃は、結果として日本が近代資本主義国家へと変貌するための強力な起爆剤となったのである。