宿駅制度の整備と継飛脚の確立

徳川家康は関ヶ原の戦い後の1601年（慶長6年）から五街道の整備に着手し、各宿場に人馬を常備させる伝馬制（てんませい）を敷いた。この国家的な交通・通信インフラを背景に、幕府専用の通信システムとして確立されたのが継飛脚である。継飛脚の運行は道中奉行の管轄下に置かれ、実務は各宿場の長である問屋場（といやば）が取り仕切った。公用の書状が宿場に到着すると、問屋場は即座に専用の人足と馬を手配し、次の宿場へと昼夜を問わず引き継ぐ（「宿次」）ことで、情報の迅速な伝達を実現した。

徹底された優先特権と驚異的なスピード

幕府の「御用」を帯びた継飛脚には、街道筋において絶大な特権が認められていた。飛脚が「御用状」の札や鈴を鳴らしながら往来する際、一般の旅人はもちろん、大名行列であっても道を譲らなければならなかった。また、大雨などで大井川などの河川が通行止め（川止め）になった場合でも、一定の条件下で最優先の渡河が認められた。このような特権に支えられた継飛脚は、東海道の江戸・京都（または大坂）間を通常で約3〜4日、緊急時の「極急（ごくきゅう）便」では約60時間という驚異的な速さで結び、幕府の意思決定を地方の出先機関（京都所司代や大坂城代など）に瞬時に伝える役割を果たした。

民間通信網への波及と歴史的意義

継飛脚は幕府の権力を維持するための排他的な公用通信制度であったが、このシステムが安定的に運用されたことは、日本国内の情報流通に多大な影響を与えた。やがて諸藩は独自に大名飛脚を整備し、さらに元禄期以降になると、一般庶民や商人の書状・貨物を運ぶ民間主体の町飛脚（三度飛脚など）が急速に発達した。継飛脚による官用の超高速ネットワークの存在は、民間の情報・物流の活性化を刺激し、江戸と上方（京都・大坂）を結ぶ三都一体の巨大な国内市場・経済圏を形成する歴史的契機となった。