義太夫節の誕生と竹本座の興立

江戸時代初期、語り物音楽である浄瑠璃と人形操りが結びついた「人形浄瑠璃」は、各地で盛んに上演されていた。しかし、17世紀後半になると従来のスタイル（古浄瑠璃）はマンネリ化し、新たな表現が求められるようになる。こうした状況下で登場したのが、播磨節などを学んで独自の語り口を編み出した太夫の竹本義太夫（初代）であった。

義太夫は1684（貞享元）年、大坂の道頓堀に「竹本座」を創設。彼が創始した、力強くかつ繊細な感情表現を可能にした劇的な語り口は「義太夫節」と呼ばれ、大坂の町人の間で爆発的な人気を博した。竹本座の成立は、人形浄瑠璃が単なる見世物から、高度な芸術性を持つ演劇へと脱皮する契機となったのである。

近松門左衛門との提携と「心中物」のブーム

竹本座の成功を決定づけたのは、京都の劇作家であった近松門左衛門との提携であった。近松は竹本座のために多くの脚本を執筆し、義太夫の語りと見事に調和する名作を数多く生み出した。

特に1703（元禄16）年に竹本座で初演された『曽根崎心中』は、当時の大坂で実際に起きた心中事件を素早く劇化したもので、当時の庶民（町人）の義理と人情の葛藤をリアルに描き、大ヒットを記録した。これを機に、それまでの歴史上の人物を扱った「時代物」に加え、当時の世相や庶民の哀歓を描いた「世話物」という新ジャンルが確立される。その後も『冥途の飛脚』や、国姓爺合戦などの名作が竹本座から発信され、道頓堀は演劇のメッカとしての地位を不動のものとした。

ライバル「豊竹座」との競合と人形浄瑠璃の全盛

竹本座の隆盛は、新たなライバルの出現を促した。1703年、竹本義太夫の弟子であった豊竹若太夫が同じ道頓堀に豊竹座を旗揚げした。これにより、道頓堀を舞台にした竹本座（西の芝居）と豊竹座（東の芝居）の激しい興行合戦、いわゆる「東西の競合」が始まる。

このライバル関係は、人形浄瑠璃の技術や演出を飛躍的に進化させた。人形の操り方は、それまでの一人操りから、三人で一体の人形を操る「三人操り」へと高度化し、より写実的で複雑な動きが可能となった。また、竹本座では義太夫亡き後、興行・演出の才に長けた竹田出雲や、並木宗輔らの作者グループが共同執筆を行い、『仮名手本忠臣蔵』や『菅原伝授手習鑑』『義経千本桜』といった、現在も歌舞伎の演目として愛され続ける三大名作を次々と世に送り出し、その全盛期を築き上げた。