奥壁に描かれた図像と古代人の死生観

竹原古墳の最大の特徴は、横穴式石室の玄室奥壁に見事な障壁画が残されている点にある。この絵画は、赤（ベンガラ）と黒（炭）の2色の顔料を用いて具象的に描かれており、当時の人々の他界観や信仰を今に伝える極めて貴重な史料である。

画面中央には、波間に浮かぶ2艘のゴンドラ形の船が描かれており、そこには魂をあの世へ運ぶ先導者とされる挙手した人物や、霊魂の象徴である鳥が配されている。また、船の間には手綱を引く人物を伴った馬が描かれており、これは被葬者の生前の愛馬、あるいは死者の乗り物としての意味を持つとされる。さらに、画面の右側には牙をむき出し尾を立てた巨大な怪獣（中国の四神における「玄武」や魔除けの獣とされる）が、左側には邪悪なものを防ぐ盾や同心円文が描かれており、全体として被葬者の魂が安全に死後の世界（他界）へ旅立てるようにという願い（辟邪・魔除け）が込められていると考えられている。

東アジアとの文化交流と筑前地方の有力豪族

竹原古墳が築造された6世紀後半は、朝鮮半島からの渡来人の流入や、それをもたらした東アジア規模での交流が活発に行われた時期にあたる。竹原古墳の障壁画に見られる怪獣や馬の表現、さらには象徴的な図像構成は、高句麗や百済などの朝鮮半島の壁画古墳、ひいては中国大陸の神仙思想や四神信仰の影響を強く受けたものである。

この古墳が位置する遠賀川流域（犬鳴川沿い）は、対馬海峡を介して朝鮮半島や大陸へと繋がる交通の要衝であった。このような場所に竹原古墳が築かれた事実は、この地を治めていた有力豪族（筑紫君の一族や宗像氏との関連が指摘される）が、ヤマト政権を通じた、あるいは独自のルートによって、東アジアの最先端の技術や精神文化を主体的に受容していたことを明確に物語っている。