貨幣経済の浸透と渡来銭の不足

室町時代に入ると、農業生産力の向上や手工業の発達によって全国規模で商品流通が活発化し、年貢の代銭納（金銭による納付）も普及するなど、貨幣経済が農村部まで深く浸透した。当時の日本は国家による公的な貨幣鋳造を行っておらず、流通する貨幣の大部分は、日宋貿易や日明貿易を通じて中国から流入した宋銭や明銭（永楽通宝など）といった渡来銭に依存していた。しかし、15世紀後半以降、明の海禁政策の強化や勘合貿易の衰退により、日本への銅銭の輸入量は激減してしまう。その一方で国内の貨幣需要は増大し続けたため、深刻な貨幣不足（デフレ要因）が生じることとなった。

私鋳銭の登場と鐚銭の蔓延

この絶対的な貨幣の供給不足を補うため、国内の有力商人や土豪らによって私的に銅銭が鋳造されるようになった。これが私鋳銭である。私鋳銭は利益（シニョリッジ）を上げるために銅の含有量を極端に減らし、鉛や白目（アンチモン等）を大量に混ぜて作られたため、非常に脆く、文字も潰れている粗悪なものであった。また、長期間の流通の過程ですり減ったり、縁が欠けたり、火災で焼け焦げたりした旧来の銅銭も存在した。こうした物理的・材質的に劣悪な銭貨を総称して鐚銭（悪銭）と呼んだ。「鐚（びた）」という字は、金偏に「悪」と書く国字であり、文字通り「質の悪い銭」を意味している。「一文無し」を意味する「びた一文払わない」という慣用句は、この鐚銭に由来する。

撰銭（えりぜに）の発生と社会不安

市場に私鋳銭や鐚銭が大量に混入するようになると、人々は取引の際に良質な銭（精銭・良銭）のみを求め、鐚銭の受け取りを拒否したり、実際の額面より低い価値として割り引いて取引したりするようになった。この貨幣を選別する行為を撰銭（えりぜに）という。撰銭が横行すると、商品の決済が滞り、物価の算定基準が揺らぐなど、貨幣の信用不安による深刻な経済的混乱が引き起こされた。時には撰銭をめぐって当事者同士の口論が刃傷沙汰に発展するなど、社会不安の大きな要因ともなった。

権力者による撰銭令と貨幣統一への道

この事態を重く見た室町幕府や各地の戦国大名たちは、流通経済の秩序を維持するため、たびたび撰銭令（えりぜにれい）を発布した。撰銭令は、極端に文字が読めない・欠けているといった「過度に悪質な鐚銭」の使用を禁じつつも、一定の基準を満たす鐚銭については精銭との交換レート（例：精銭1文＝鐚銭3文など）を公定し、強制的に通用させることで撰銭行為を制限しようとするものであった。織田信長や豊臣秀吉も同様の法令を出して基準の統一を図ったが、人々の「悪銭を忌避し良銭を貯蔵する」という経済的合理性（グレシャムの法則）を権力で完全に押さえつけることは難しかった。この鐚銭による経済的混乱が最終的な終息を迎えるのは、江戸時代の1636年、江戸幕府が寛永通宝を公鋳し、全国の貨幣制度を単一の国産銭によって統一してからのことである。