第一次護憲運動と「憲政の神様」の誕生

1912（大正元）年末、陸軍の増師要求が拒絶されたことを契機に第2次西園寺公望内閣が倒れ、長州閥の長老である桂太郎が3度目の組閣を行った。このあからさまな宮中・藩閥の専横に対し、ジャーナリストや知識人、そして民衆は猛烈な反発を示し、「閥族打破・憲政擁護」を掲げる第一次護憲運動が沸き起こった。

この運動の先頭に立ち、議会内外で桂内閣を激しく追い詰めたのが、立憲政友会の尾崎行雄と立憲国民党の犬養毅であった。特に尾崎が衆議院本会議において、桂首相が天皇の詔勅を利用して政敵を抑え込もうとする姿勢を「玉座を以て胸壁となし、詔勅を以て弾丸に代えて政敵を倒さんとすること」と鋭く論難した演説は、大衆を大いに沸かせた。この熱狂的な運動によって桂内閣は総辞職に追い込まれ（大正政変）、この闘争を主導した尾崎と犬養の二人は、民衆から「憲政の神様」と仰がれるようになった。

二人の足跡と政党政治の展開

「憲政の神様」と呼ばれた二人は、その後も大正から昭和にかけて日本の政党政治を支える重鎮として異なる歩みを見せた。

尾崎行雄は一貫して在野の精神を貫き、大正期には普通選挙運動を精力的に推進した。のちに「憲政の父」とも呼ばれ、昭和期に軍国主義が台頭して議会政治が危機に瀕した際にも、軍部批判の手を緩めず議会の権威を守ろうとした。一方の犬養毅は、のちに立憲政友会の総裁となり、1931（昭和6）年には内閣総理大臣に就任した。犬養は政党政治のトップとして激動する満州事変後の政局に挑んだが、翌1932年の五・一五事件において武装した海軍青年将校らに暗殺され、これにより大正期から続いていた政党内閣の時代は一旦終焉を迎えることとなった。

このように、「憲政の神様」と称された二人の活動と生涯は、日本における民主主義（大正デモクラシー）の興隆と、その後の昭和における政党政治の挫折の歴史を象徴している。