フォーマルとカジュアルの中間に位置する貴族の常服

平安時代の貴族男性の服飾には、儀式の格や場面に応じた厳格な秩序が存在した。最も公式な朝儀や公事で着用される正装が束帯（そくたい）であり、一方で身分の低い者が着る日常着や貴族の狩猟・旅行用の略装が狩衣（かりぎぬ）であった。その中間において、貴族が私邸でくつろぐ際や親しい間柄での交際に用いられた日常着が直衣（のうし）である。

直衣の形状は束帯の「袍（ほう）」に酷似していたが、束帯のように身分（位階）によって着用できる色が制限される「当色（とうじき）」の制約がなく、着用者は季節に応じた裏表の配色の美（織色や重ねの色目）を自由に楽しむことができた。自宅では動きやすい烏帽子（えぼし）を合わせ、公の場へ出向く際には冠（かんむり）を着用するなど、TPOに応じた着こなしがなされた。

政治的特権の象徴となった「直衣参内」

本来、宮中（内裏）への参内には正装である束帯の着用が義務づけられていた。しかし平安中期以降、天皇から「雑袍の宣旨（ざっぽうのせんじ）」と呼ばれる個別の許可を得た者に限り、直衣を着たまま参内する「直衣参内（のうしさんだい）」が認められるようになった。

直衣参内を許されることは、天皇と極めて近い距離にあり、私的な寵愛や確固たる信頼を得ていることの証明であった。そのため、直衣参内の特権を得ることは、平安貴族社会において単なる衣服の自由を超えた、きわめて高い政治的ステータスとみなされたのである。