徳川家との深い由緒と縁切特権の由来

満徳寺が所在した新田郡徳川郷は、徳川将軍家が自らの祖先と位置づけた新田氏一門・得川（徳川）氏の旧地であった。そのため、満徳寺は徳川家ゆかりの寺院として幕府から特別な庇護を受け、朱印地を与えられていた。

満徳寺が「縁切寺」としての特権を獲得した契機は、徳川家康の孫である千姫（天樹院）の離婚問題にあるとされる。豊臣秀頼に嫁いでいた千姫は、大坂夏の陣による大坂城落城の後、秀頼との婚姻関係を清算（縁切り）する必要が生じた。この際、千姫が形式的に満徳寺に入寺して離婚手続きを行ったという由緒（実際には千姫の侍女が身代わりとなって入寺したとも言われる）に基づき、以後、同寺は国家的に公認された離婚調停権を持つ特別な尼寺となった。

近世社会における女性救済のシステム

江戸時代の婚姻制度において、離婚の決定権は夫の側にのみあり、夫から妻へ渡される「三行半（みくだりはん）」と呼ばれる離縁状がなければ、妻の側から離婚することは法的に不可能であった。このような封建的制約の中で、夫のドメスティック・バイオレンス（DV）や家からの圧迫に苦しむ女性を救済したのが満徳寺の「駆け込み（駆込）」制度である。

妻が満徳寺の門内に駆け込むと、寺側はまず夫の親族や名主を呼び出して和解（復縁）を促した。それでも解決しない場合、妻は満徳寺の尼僧として一定期間（原則として25ヶ月。当初は3年間）奉公に勤めた。この寺役を勤め上げることで、寺の権威（背後にある幕府の権威）をもって夫に強制的に離縁状を書かせ、離婚を成立させることができた。離婚後は実家に戻るだけでなく、他家への再婚も認められていた。

東慶寺との相違と歴史的意義

もう一つの縁切寺である相模国の東慶寺（鎌倉市）が臨済宗の禅寺であり、多くの参詣者や文化人が集まる都市近郊に位置していたのに対し、満徳寺は地方の純農村地帯に位置する時宗の尼寺であった。満徳寺へ駆け込んだ女性の多くは、北関東や信濃、越後などの中部・東北南部から江戸にかけての広範な地域の庶民層であった。東慶寺に比べて現存する史料は少ないものの、近世の家父長制社会において、制度的に不平等な立場に置かれていた女性に対する合法的かつ実質的な人権救済機関として、きわめて重要な役割を果たしていたといえる。