水戸徳川家の成立と御三家における位置づけ

1609年（慶長14年）、徳川家康の十一男である徳川頼房が水戸に25万石（のちに表高28万石、実高は約35万石）で入封したことにより水戸徳川家が成立した。のちに家康の九男・義直を祖とする尾張、十男・頼宣を祖とする紀伊とともに「御三家」と呼ばれる幕藩体制の最上位の家格を形成した。しかし、他の二家が60万石近い大領を持っていたのに比べると水戸藩の石高は低く、官位の昇進基準も一段下とされていた。また、将軍家の血統が絶えた際に次期将軍を輩出する権利は尾張と紀伊のみが持ち、水戸家には原則としてその資格がないと暗黙のうちに位置づけられていた（ただし、幕末の徳川慶喜は一橋家を経由する形で水戸家出身者として唯一の将軍となっている）。

江戸定府と「天下の副将軍」

水戸藩の制度的な最大の特徴は、藩主が領地に赴く参勤交代の義務を免除され、常に江戸の藩邸に常駐する「江戸定府（えどじょうふ）」であったことである。この制度により、水戸藩主は将軍の身近にあり、有事の際や重要な幕政の課題において将軍の諮問に応じ、補佐する役割を期待された。江戸定府の特権的地位と将軍補佐の役割から、水戸藩主は正式な幕府の役職ではないものの、後世の講談や芝居などで「天下の副将軍」と俗称され、広く庶民に認知されるようになった。

『大日本史』の編纂と水戸学の展開

第2代藩主の徳川光圀（水戸黄門として知られる）は、朱子学の大義名分論に基づき、日本の歴史における正統性を探求する修史事業を興し、『大日本史』の編纂を開始した。この事業は、天皇の権威を重んじる尊皇思想（前期水戸学）を育む土壌となった。その後、19世紀の化政期以降になると、欧米列強の接近という対外的な危機感を背景に、第9代藩主・徳川斉昭や藤田東湖、会沢正志斎らによって「後期水戸学」へと発展した。後期水戸学は「尊皇攘夷」を強烈に主張し、会沢の著した『新論』などは、吉田松陰をはじめとする全国の幕末の志士たちにとってバイブル的な存在となった。

幕末の動乱と水戸藩の悲劇

水戸藩は幕末の思想的指導者として歴史の表舞台に立ち、徳川斉昭は海防参与として幕政に深く関与した。さらに、その実子である徳川慶喜は江戸幕府最後の（第15代）将軍となり、大政奉還を決断することになる。しかし、思想的源流であった水戸藩そのものは、藩内部で過激な尊皇攘夷派である「天狗党」と、保守派である「諸生党」の間で血みどろの派閥抗争を繰り広げた。天狗党の乱をはじめとする凄惨な内紛によって多くの有能な人材を失った結果、水戸藩は明治維新の中核を担う力を失い、自らが火付け役となった新しい時代の幕開けを前に自壊していくという悲劇的な結末を辿った。