初期の挫折と在来技術「ガラ紡」の台頭

日本における機械紡績の始まりは、幕末の1867年に薩摩藩が設立した鹿児島紡績所にさかのぼる。明治政府もこの動きを引き継ぎ、綿糸の輸入急増による貿易赤字（外貨流出）を防ぐため、1879年から「十万錘計画」を推進した。これは政府が官営の模範工場を設立するほか、民間に資金を貸し付けて2000錘規模の小規模な紡績所を全国に新設させる政策であった。

しかし、これら初期の官営・半官営紡績所の多くは、水力を動力源とし、生産規模も小さかったため経営難に陥った。この過渡期に台頭したのが、臥雲辰致（がうんたっち）が発明したガラ紡である。ガラ紡は日本の在来技術を応用した安価な簡易紡績機であり、水車を動力として急速に普及したが、生産される糸の品質や量において、のちに登場する大規模な西洋式機械紡績には太刀打ちできなかった。

大阪紡績会社の成功と「リング精紡機」の衝撃

日本の機械紡績が真の近代化・産業化を遂げた契機は、1883年の大阪紡績会社の操業開始である。実業家・渋沢栄一らの主導により設立された同社は、従来の政府主導の小規模工場とは一線を画していた。

大阪紡績会社は、蒸気機関を動力源として採用し、1万錘を超える大規模な操業を行った。さらに、熟練を要するミュール精紡機ではなく、未熟練労働者でも扱いやすいイギリス製の最新鋭リング精紡機を導入した。そして、原料に安価なインド綿を使用し、昼夜二交代制による24時間操業を実施することで、圧倒的な低コストと高品質な綿糸の大量生産に成功した。この成功は、日本全国に民営の近代紡績会社が乱立する「紡績投資ブーム」を巻き起こすこととなった。

産業革命の達成と世界市場への進出

大阪紡績会社の成功以降、日本の機械紡績業は驚異的な発展を遂げた。この発展は、日本における産業革命（軽工業部門）の達成と直接結びついている。

1890（明治23）年には、国内の綿糸生産量が外国からの輸入量を上回る生産・輸入の逆転が起こり、国内市場の自給を達成した。さらに、日清戦争後の1897（明治30）年には、綿糸の輸出量が輸入量を上回る輸出・輸入の逆転を達成した。これにより、日本は東アジア市場（特に清国や朝鮮）へ安価な綿糸を大量に輸出する東洋一の紡績国へと成長し、資本主義大国としての地歩を固めることとなった。この過程で、安価な労働力として過酷な労働環境に置かれた若年女性層（女工）の存在など、社会問題としての「女工哀史」的な側面も生み出されることとなった。