「西の西陣、東の桐生」――地方織物業の台頭と技術受容

江戸時代中期以降、それまで京都の西陣が独占していた高級絹織物の生産技術が、地方の農村や在郷町へと流出した。なかでも上野国の桐生と下野国の足利は、渡良瀬川流域の水利と、周辺農村における養蚕・製糸業の発展を背景に、高級織物の一大生産地へと成長を遂げた。

桐生では、18世紀前半に西陣から複雑な紋様を織り出す高機（たかはた）の技術が導入され、お召（おめし）や縮緬（ちりめん）などの高級絹織物の国産化に成功した。「西の西陣、東の桐生」と並び称されるまでに発展したこれらの地域は、巨大な消費市場である将軍のお膝元・江戸へダイレクトに商品を供給することで、急速に市場を拡大させていった。

問屋制家内工業からマニュファクチュアへの展開

桐生や足利における織物業の発展は、社会構造や生産体制に大きな変革をもたらした。当初は、都市の買継問屋や地元の有力者が農民に原料（生糸）や道具を前貸しし、出来上がった製品を買い取る問屋制家内工業が主流であった。

しかし、江戸後期になると、豊富な資金力を持つ一部の織物問屋やマニュファクチュア経営者が現れる。彼らは自ら作業場（工場）を設け、土地を失った極貧層の農民などを賃労働者として雇用し、分業による協業体制をしいた。これは日本における初期のマニュファクチュア（工場制手工業）の成立を示すものであり、資本主義的な生産様式の萌芽として日本経済史上、きわめて重要な意義を持っている。

幕藩体制の動揺と北関東の社会変容

桐生・足利をはじめとする北関東の農村工業化は、地域社会の階層分化を促進した。織物業で富を蓄積する豪農・富商（在郷商人）が現れる一方で、多くの農民が没落して賃労働者化し、農村の秩序が動揺した。さらに、幕府が文政改革の一環として株仲間を公認・再興し、流通統制（安政の開港に伴う生糸輸出制限など）を強めようとすると、自由な交易を求める地元の生産者や商人はこれに激しく反発した。

このような経済的激変と天保の飢饉などの天災が重なった結果、北関東一帯では激しい世直し一揆や無宿人の横行が発生することとなる。桐生・足利を中心とする農村工業の発展は、たんに一地方の産業発達にとどまらず、幕藩体制の足元を経済的・社会的に揺るがす構造的変化の震源地であったと言える。