蠣崎氏の自立と松前藩の成立

松前氏の祖は、中世に蝦夷地南部に土着し、アイヌとの交易権を握っていた和人の豪族・蠣崎氏である。蠣崎氏は本来、蝦夷管領であった安東氏（秋田氏）の支配下に属する代官としての地位にあった。しかし、豊臣秀吉による天下統一の過程で、当主の蠣崎慶広がいち早く上洛して所領を安堵され、安東氏からの事実上の独立を果たした。さらに慶広は徳川家康にも接近し、慶長4年（1599年）に蝦夷の旧名である松前島にちなんで姓を「松前」と改めた。慶長9年（1604年）、家康からアイヌとの交易独占権を認める黒印状を与えられたことで、松前氏は幕藩体制下における蝦夷地の領主としての地位を公認され、松前藩が成立した。

「無高」の藩と知行制の変遷

松前藩の最大の特徴は、米がとれないという蝦夷地の地理的条件により、石高制に組み込まれず表高を「無高」とされた点にある（後に大名としての格付けとして1万石格とされた）。そのため、藩主は家臣に対して土地からの年貢を与える代わりに、特定の地域（商場・場所）においてアイヌと交易を行う権利を与える商場知行制（あきないばちぎょうせい）を採用した。しかし18世紀に入ると、本土における商品経済の発達に伴い、武士である家臣が自ら交易を行うことは困難となった。その結果、本州の特権商人（近江商人など）に一定の運上金を納めさせる代わりに交易権を委任する場所請負制（ばしょうけおいせい）へと移行した。これにより藩財政は商人に依存するようになり、同時に場所請負人によるアイヌへの過酷な搾取が常態化していった。

アイヌ支配の強化と大規模な蜂起

松前藩と商人による不平等な交易条件の押し付けや、漁場での過酷な強制労働は、先住民族であるアイヌの激しい怒りを買った。寛文9年（1669年）には、アイヌの首長が和人の横暴に対して一斉に蜂起するシャクシャインの戦いが勃発した。松前藩は幕府や東北諸藩の軍事支援を受けてこれを鎮圧し、アイヌに対する絶対的な服属関係を強要した。さらに、寛政元年（1789年）には東蝦夷地でクナシリ・メナシの戦いが起きたが、これも松前藩によって鎮圧された。これらの反乱を経て、松前藩はアイヌを対等な交易相手から、漁業などの隷属的な労働力へと転落させていった。

ロシアの接近と幕府による蝦夷地直轄

江戸時代後期に入ると、ロシア帝国が通商を求めて南下政策を展開し、北方の防備が幕府の急務となった。松前藩の単独防衛では不十分であると判断した江戸幕府は、寛政11年（1799年）に東蝦夷地を、文化4年（1807年）には西蝦夷地を含む全蝦夷地を直轄領（天領）とした。これに伴い、松前氏は一時的に陸奥国梁川藩（現在の福島県）へと転封させられるという大きな打撃を受けた。その後、ロシアの脅威が一時的に後退した文政4年（1821年）に松前氏は旧領復帰を果たしたが、幕末のペリー来航や日露和親条約の締結により、箱館周辺が再び幕府直轄となった。明治維新期には戊辰戦争の最終局面である箱館戦争の舞台となり、明治4年（1871年）の廃藩置県によって、松前藩はその数奇な歴史に幕を下ろした。