空海の入唐求法と東寺の下賜

延暦23年（804年）、最澄らとともに遣唐使として渡唐した空海は、長安の青龍寺において密教の正統な継承者である恵果（けいか）に師事した。空海は短期間のうちに密教の奥義を授かり、帰国後に真言宗を開いた。弘仁14年（823年）、嵯峨天皇より平安京の南大門に位置する官寺・東寺（教王護国寺）を下賜されたことで、東寺は真言密教の根本道場（国家鎮護の道場）となった。これ以降、高野山金剛峯寺と並ぶ真言密教の二大拠点として機能し、特に東寺を中心とする教学・儀礼の系統が「東密」と呼ばれる起源となった。

「純密」としての東密と「台密」との相違

東密の最大の歴史的特徴は、インド・唐で体系化された正統な密教である「純密（じゅんみつ）」をそのまま継承している点にある。これに対し、天台宗の最澄が伝えた密教は、天台の教理と密教が混ざり合った「雑密（ぞうみつ）」的な要素から出発しており、のちに円仁や円珍らによって体系化され「台密（たいみつ）」と呼ばれるようになった。東密は宇宙の真理そのものである大日如来を本尊とし、凡夫がその身のままで仏になる「即身成仏（そくしんじょうぶつ）」を説く。理論を追究する「教相（きょうそう）」と、実際の修法を行う「事相（じそう）」が緊密に結びついている点が教理上の大きな特色である。

平安貴族社会への浸透と「野沢」の分派

東密は、国家の安泰を祈る「鎮護国家」の役割を果たす一方で、個人の病気平癒や怨霊調伏、安産などを祈る加持祈祷（かじきとう）の威力によって、平安貴族や皇室の心を強く捉えた。これにより、藤原氏をはじめとする有力貴族との結びつきが強まり、社会的地位を不動のものとした。平安中期以降、東密は宇多法皇の帰依を受けた益信（やくしん）を祖とする「広沢流（ひろさわりゅう）」と、醍醐寺を拠点とする聖宝（しょうぼう）を祖とする「小野流（おのりゅう）」の二流（これらは総称して「野沢（やたく）」と呼ばれる）に分かれ、儀礼（事相）の細分化と精緻化が進んでいった。これらの思想と文化は、日本の仏教美術（曼荼羅や仏像）や、のちの修験道（しゅげんどう）の発展にも決定的な影響を与えた。